W.Cuando un almacenista de Dollar General llamado David Williams vio a dos de sus compañeros de trabajo luchando por someter a un posible ladrón que portaba un cuchillo en 2019, el entonces de 33 años mantuvo la boca cerrada. Más tarde, cuando un compañero de trabajo le preguntó por qué no hacía nada, Williams le dijo la verdad.
“Dije: ‘No te ofendas, pero sólo me pagan una vez, y es por ser reponedor’”, dijo Williams, que hoy gana 11,50 dólares la hora llenando estantes con pañales, ramen y champú con descuento en una tienda de Nueva Orleans. Algunos meses, dijo, no puede pagar el alquiler. «Lo siento, pero no voy a arriesgar mi vida», le dijo a su colega.
Pensó que lo que Williams necesitaba era un trabajo mejor. No buscaba sindicalizar su lugar de trabajo, una tarea difícil en el Sur del derecho al trabajo. Sólo necesitaba que las cosas cambiaran.
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En 2022, Williams se unió a una organización que le parecía su mejor oportunidad: Step Up Louisiana. Al igual que varias campañas exitosas anteriores, Step Up organiza a los trabajadores para mejorar sus empleos, pero no llega a convocar a un sindicato bajo la Junta Nacional de Relaciones Laborales. El enfoque, a veces denominado “sindicalismo premayoritario”, es una opción natural para lugares como el Sur, con historias de hostilidad pública hacia los sindicatos. Hoy, sugieren los expertos, también puede ser la mejor apuesta de los trabajadores para construir poder en medio de la hostilidad de la administración Trump.
Estados Unidos alberga 20.700 Dollar Generals, 8.000 Family Dollars y 9.000 Dollar Trees. “En cualquier lugar donde haya una tienda de un dólar, desde aquí hasta California y Nueva York, desafortunadamente las condiciones de trabajo son las mismas”, dijo Kenya Slaughter, uno de los principales organizadores de Step Up. Fundado en 2017, el grupo, que no tiene vínculos oficiales con ningún sindicato, organiza a sus miembros de base en torno a cuestiones de justicia económica en Luisiana y Tennessee. “No estamos en contra de los sindicatos”, dijo, pero comenzar con la demanda de uno, explicó, no tiene sentido dado el modelo de tienda de un dólar.
«Todos luchamos por lo mismo», dijo Williams. «Sabes que estás harto y cansado de cómo te tratan».
Williams, como la mayoría de los trabajadores en la campaña de las tiendas de un dólar, se queja de la falta de personal; Los investigadores dicen que Dollar General emplea un promedio de ocho empleados por tienda. Otras quejas incluyen rotación constante; salarios bajos; tiendas desmoronadas y sucias; y la seguridad es tan deficiente que varios trabajadores han muerto en el trabajo.
Dollar General no respondió preguntas sobre salarios o el trato que da a los trabajadores, pero dijo en un comunicado: «En última instancia, nos esforzamos por crear un ambiente de trabajo donde los empleados tengan oportunidades de hacer crecer sus carreras, servir a sus comunidades locales y sentirse valorados y escuchados».
El remedio tradicional para trabajadores como Williams ha sido organizar un sindicato, incluida la presentación de una elección para la NLRB, un proceso estandarizado en la Ley Nacional de Relaciones Laborales de 90 años de antigüedad. Pero la ley no se redactó pensando en los 15,6 millones de trabajadores minoristas estadounidenses.
«La NLRB funciona mejor para empresas de un solo sitio con un propietario claro», dijo Kate Bronfenbrenner, directora de investigación sobre educación laboral y profesora titular de la Universidad de Cornell.
Si bien la mayoría de las tiendas de un dólar tienen un único propietario corporativo, sus trabajadores están repartidos en pequeños grupos por todo el país. Según la legislación laboral estadounidense, cada tienda de un dólar tendría que sindicalizarse individualmente o enfrentar el desafío adicional de una elección entre varias tiendas. Hoy en día, sólo el 4% de los trabajadores del comercio minorista en Estados Unidos están sindicalizados. Esto es incluso más bajo que el promedio del sector privado de poco menos del 6%.
Incluso antes de la segunda administración Trump, dijo Bronfenbrenner, la Junta Nacional de Relaciones Laborales había evolucionado durante décadas hasta convertirse en una agencia con poco poder de aplicación.
“Antes de que básicamente desmanteláramos el estado regulatorio, que es lo que está sucediendo ahora, la NLRB podía forzar una elección, pero no puede forzar un contrato porque no hay ninguna sanción para los empleadores que se niegan a negociar más que un trozo de papel que diga: ‘Vaya a negociar’”, dijo.
Los empleadores llevan mucho tiempo prolongando las negociaciones con impunidad, y los primeros contratos tardan una media de 459 días en negociarse. De hecho, los trabajadores de Starbucks y Amazon ganaron las elecciones sindicales de la NLRB en 2021 y 2022, respectivamente. Todavía tienen que conseguir un contrato y las mejoras en sus puestos de trabajo que ello supondría.
Las limitaciones de la NLRB no son un secreto para los sindicatos, incluso para aquellos que lograron organizarse bajo ella. “Si su campaña se basa en la Ley Nacional de Relaciones Laborales, no ganará porque el empleador sabe cómo derrotarla”, dijo Kurt Petersen, copresidente de UNITE HERE Local 11. Su sindicato de 32.000 miembros ha crecido presionando estratégicamente a los empleadores para que acepten permanecer neutrales durante las campañas de organización y reconocer a los sindicatos bajo verificación de tarjetas. (Divulgación: UNITE HERE es un patrocinador financiero de Capital & Main).
La Junta Nacional de Relaciones Laborales se ha vuelto aún más desafiante para los trabajadores desde que Donald Trump reasumió el cargo, dijo Bronfenbrenner. «Es totalmente disfuncional», dijo sobre la agencia. De hecho, ha estado en pausa desde enero, cuando Trump despidió de la junta a la designada por Biden, Gwynne Wilcox. La medida lo dejó sin el quórum necesario para tomar decisiones. En los meses transcurridos desde entonces, al menos un bufete de abogados antisindical ha comenzado a dar instrucciones a sus clientes para que consideren la posibilidad de reanudar reuniones ilegales con audiencias cautivas, y el Tribunal de Apelaciones del Quinto Circuito dictaminó que la autoridad de la NLRB es inconstitucional, erosionando aún más el estatus legal de la agencia.
De hecho, después de un aumento en las elecciones de la NLRB bajo el presidente Joe Biden, la tasa de sindicalización de trabajadores parece haberse desplomado desde que Trump reasumió el cargo, según datos de la Junta Nacional de Relaciones Laborales analizados por Kevin Reuning, politólogo de la Universidad de Miami en Ohio. En los primeros nueve meses de 2024, 80.434 trabajadores formaron nuevos sindicatos, según el sitio de Reuning, Unionelections.org. Durante el mismo periodo un año después, sólo lo habían hecho 47.085 trabajadores.
Para Mckenzie Midgette, un veterano de cuatro años de Dollar General que ahora trabaja a tiempo completo organizando a trabajadores de tiendas de dólar en Tennessee, la situación es clara. La NLRB no va a salvar a los trabajadores de las tiendas de un dólar. En cambio, dijo: «Necesitamos aprender a [organize] nosotros mismos.»
En Nueva Orleans, la organización de Step Up generó aumentos en las tiendas locales después de aproximadamente 18 meses. Después de lanzar su campaña a mediados de 2020, los trabajadores realizaron manifestaciones, marcharon hasta la reunión anual de accionistas de Dollar General y llevaron su difícil situación a los medios de comunicación. En 2023, Dollar Tree (que en ese momento era propietaria de Family Dollar) anunció aumentos salariales a nivel nacional de hasta el 25 %, aumentando los salarios en 2 dólares la hora; Step Up dice que Louisiana Dollar Generals hizo lo mismo. Al año siguiente, Dollar General aprobó una propuesta que Williams hizo en una reunión de accionistas que pedía una auditoría de seguridad en toda la empresa.
Pero hay límites a lo que los trabajadores pueden lograr sin un sindicato, advirtió Bronfenbrenner. Sin un contrato que garantice condiciones laborales básicas y una voz para los trabajadores, cualquier mejora puede desaparecer sin previo aviso.
“El objetivo de todo esto es cambiar la vida de los trabajadores, y eso se logra mediante un contrato sindical en el lugar de trabajo”, dijo Petersen del Local 11.
En el futuro, los expertos dicen que los trabajadores tendrán que trabajar fuera de las elecciones de la NLRB para mejorar sus empleos. «Es absolutamente necesario que suceda», afirmó Bronfenbrenner. Y en algunos lugares ya lo es.
En las Carolinas, Alabama y Georgia, otro grupo de trabajadores llamado Union of Southern Service Workers (respaldado por el Service Employees International Union) ha estado organizando a trabajadores minoristas (incluidos trabajadores de tiendas de un dólar), trabajadores de restaurantes con salarios bajos como Waffle House y asistentes de atención médica a domicilio. Después de exigir 25 dólares la hora y condiciones de trabajo más seguras, y organizar huelgas, vieron el éxito en Waffle House. En junio pasado, la compañía anunció un aumento salarial de $2,13 por hora a $5,25 por hora para 2026. (Divulgación: SEIU apoya financieramente a Capital & Main).
En la ciudad de Nueva York, los trabajadores de reparto que utilizan aplicaciones, normalmente clasificados como contratistas independientes y, por lo tanto, sin derecho a organizar un sindicato NLRB, también han tenido éxito sin convocar un sindicato. En 2023, dos años de intensa organización por parte de Los Deliveristas Unidos dieron como resultado una nueva ley municipal que exige un salario mínimo de 21,44 dólares (a partir de 2025) para los trabajadores de reparto de restaurantes que utilizan aplicaciones. Este año, la ley se amplió para incluir a los trabajadores de entrega de aplicaciones de comestibles.
Es probable que estas campañas no tradicionales se vuelvan más atractivas dada la postura actual de la administración Trump, dijo Jennifer Abruzzo, asesora general de la Junta Nacional de Relaciones Laborales durante la administración Biden.
«Los trabajadores están tomando el asunto en sus propias manos», afirmó. «La junta no está funcionando y los trabajadores son educados sobre sus derechos y reconocen su poder. Veremos sindicatos y trabajadores, incluso sin sindicatos, tal vez no presentando cargos ante la NLRB, pero abordando el problema ellos mismos emitiendo multas, protestando o haciendo huelga».
Trump tiene como objetivo sofocar y desfinanciar a las organizaciones sin fines de lucro.
Las organizaciones progresistas sin fines de lucro son el último objetivo atrapado en la mira de Trump. Con el objetivo de eliminar la oposición política, Trump y sus aduladores están trabajando para frenar la financiación gubernamental, restringir las fundaciones privadas e incluso recortar el estatus de exención de impuestos de organizaciones que no le agradan.
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