Por Zachary Stieber
El programa federal de cupones para alimentos se suspendió a partir del 1 de noviembre, ya que se quedaron sin asignaciones del Congreso en medio del cierre del gobierno, aunque al menos algunos participantes podrían recibir pronto sus beneficios normales.
El Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (SNAP) proporciona un promedio de $187,20 por mes a sus aproximadamente 42 millones de participantes de bajos ingresos, según datos del Departamento de Agricultura de EE. UU., que administra el programa con funcionarios estatales.
La financiación del gobierno está estancada desde que éste cerró el 1 de octubre. Los demócratas han votado en contra de la reapertura del gobierno más de una docena de veces, mientras que los republicanos bloquearon un proyecto de ley que financiaría SNAP mientras los partidos trabajan para resolver otras decisiones de financiación.
“Millones de estadounidenses, a partir de mañana, ya no recibirán SNAP”, dijo la secretaria del USDA, Brooke Rollins, en una sesión informativa en Washington el 31 de octubre.
Sin embargo, algunas personas pueden recibir sus beneficios normales para noviembre, incluso si se retrasan.
El juez de distrito estadounidense Jack McConnell dijo en un fallo emitido en un tribunal federal en Rhode Island el viernes que el USDA debe utilizar los 5.000 millones de dólares que tiene en fondos de contingencia para SNAP.
El gobierno federal paga 9 mil millones de dólares al mes por el programa, por lo que los fondos de contingencia no cubrirán completamente los beneficios de noviembre.
«El fallo de hoy es un salvavidas para millones de familias, personas mayores y veteranos que dependen de SNAP para poner comida en la mesa», dijeron funcionarios de Baltimore, Maryland y otros demandantes en una declaración conjunta.
Rollins había dicho a los periodistas que el USDA no podía utilizar los fondos de contingencia sin que hubiera fondos para el programa subyacente, haciéndose eco de un memorando que la agencia publicó anteriormente.
El presidente Donald Trump, en una publicación en las redes sociales del 31 de octubre, dijo que había ordenado a los abogados de la administración que preguntaran a los tribunales federales qué se podía hacer para mantener financiado el SNAP.
«NO quiero que los estadounidenses pasen hambre sólo porque los demócratas radicales se niegan a hacer lo correcto y REABRIR EL GOBIERNO», escribió Trump.
En un fallo en un caso separado, la jueza de distrito estadounidense Indira Talwani dijo que el esquema legal que autoriza SNAP «no contempla una suspensión total del programa mientras haya algunos fondos disponibles». En cambio, el gobierno deberá ordenar a los estados que reduzcan los fondos para SNAP en ese caso, dijo.
Talwani se negó a ordenar al gobierno que usara el dinero de contingencia, pero ordenó a los funcionarios que le dijeran antes del 4 de noviembre si usarán el dinero para financiar beneficios reducidos de SNAP o utilizarán fondos adicionales para pagar noviembre en su totalidad. McConnell ordenó a los funcionarios que le proporcionaran una actualización el lunes.
El USDA no respondió a las solicitudes de comentarios sobre las sentencias.
Los beneficios de SNAP se brindan a través de cuentas llamadas EBT. Los beneficiarios gastan los cupones de alimentos con tarjetas EBT, que son de plástico, se parecen a las tarjetas de débito y crédito, y retiran dinero de las cuentas. Los beneficios se proporcionan en un día determinado de cada mes.
Los beneficios de SNAP nunca se han interrumpido desde que se introdujo el programa en 1964.
Los estados toman medidas
Una de las demandas fue presentada por 25 estados y el Distrito de Columbia, afirmando que el gobierno no podía suspender el SNAP cuando podía utilizar los 5.000 millones de dólares y los ingresos de los aranceles para financiarlo.
Los estados también habían comprometido su propio dinero antes de la suspensión.
Virginia, por ejemplo, creó un programa que colocará fondos en las tarjetas que utilizan los beneficiarios de SNAP.
«Debemos asegurarnos de que nuestros virginianos más vulnerables no carezcan de una nutrición básica», dijo el gobernador de Virginia, Glenn Youngkin, en un comunicado.
Otros han prometido financiación para bancos de alimentos y otras fuentes alternativas de alimentos, incluido Nueva York, que normalmente recibe alrededor de 650 millones de dólares al mes para SNAP y tiene casi tres millones de residentes que participan en el programa.
Unos 106 millones de dólares en nuevos fondos proporcionarán más de 56 millones de comidas, dijo el jueves la gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, a los periodistas en Albany.
Muchos gobernadores también han instado a las personas a hacer donaciones para ayudar a las organizaciones sin fines de lucro a hacer frente al aumento esperado de personas necesitadas.
«Recomendamos encarecidamente a los residentes que abran sus corazones, sus billeteras y sus despensas de alimentos para apoyar a sus bancos de alimentos locales con dinero en efectivo o donaciones de alimentos y ayudar a sus compañeros habitantes de Dakota del Norte en sus momentos de necesidad», dijo la gobernadora de Dakota del Norte, Kelly Armstrong, en un comunicado.
