El crucero pesado USS Indianápolis había cruzado el Pacífico con componentes de la primera bomba atómica.
Pero dos torpedos en plena noche destruyeron ese triunfo, provocando el ataque de tiburón mortífero de la historia.
El desastre incluso sirvió como aterradora inspiración en la vida real para el famoso monólogo del personaje Quint en la película Tiburón.
Poco después de la medianoche del 30 de julio de 1945, el primer torpedo de un submarino japonés explotó en la proa de estribor del barco, encendiendo 3.500 galones de combustible de aviación en una torre de fuego.
Segundos después, una segunda explosión atravesó el barco cerca de sus polvorines.
El Indianápolis, que seguía avanzando a 17 nudos, se estremeció, se rompió y desapareció bajo el Pacífico en sólo 12 minutos.
De los 1.196 hombres a bordo, alrededor de 900 llegaron vivos al agua.
Pero su pesadilla apenas había comenzado.
Al amanecer, los supervivientes se agruparon en grupos, tratando de aferrarse a la esperanza en medio del caos.
Pocos tenían balsas y muchos no tenían chalecos salvavidas.
El sol caía sin piedad, la sed se apoderaba de mí, las alucinaciones se apoderaban de mí. Y entonces llegaron los tiburones.
Grandes, musculosos e intrépidos puntas blancas oceánicas se acercaron primero a los muertos flotantes, antes de que las bestias dirigieran su atención a los vivos.
Al recordar el horror, el superviviente Loel Dean Cox le dijo a la BBC: “De vez en cuando, como un rayo, [a shark] Vendría directamente y tomaría a un marinero y lo llevaría directamente hacia abajo.
«Uno se acercó y se llevó al marinero que estaba a mi lado. Era simplemente alguien gritando, chillando o siendo mordido».
El Dr. Lerwis Hayes, jefe médico del barco, recordó: “No podía hacer nada que dar consejos, enterrar a los muertos, guardar los chalecos salvavidas y tratar de evitar que los hombres bebieran el agua salada.
«A los jóvenes de verdad, a quienes se les quita la esperanza, se les quita el agua y la comida, bebían agua salada y luego se marchaban rápido».
Los tiburones daban vueltas sin cesar, atraídos por las explosiones, la sangre y las frenéticas patadas de los hombres exhaustos.
Los supervivientes recurrieron a empujar los cadáveres para salvar a los vivos.
Organizaron “vigilancias de tiburones”, golpeando el agua cuando una aleta se acercaba demasiado. Ayudó… a veces.
Abandonado por su propia marina
El Indianápolis había logrado enviar señales de SOS mientras se hundía, pero no se actuó en consecuencia.
Los servicios de inteligencia interceptaron incluso la jactancia del submarino japonés de haber hundido un barco americano, lo que fue descartado como una trampa.
Nadie se dio cuenta cuando el Indianápolis no logró llegar a su destino.
Los hombres que flotaban abajo no tenían idea de que no se había enviado ningún grupo de rescate.
Cox recordó el desastre y dijo: «Eran grandes. Algunos de ellos, lo juro, medían 15 pies de largo.
“Estaban allí continuamente, alimentándose principalmente de los cadáveres.
«Gracias a Dios, había muchos muertos flotando en la zona».
Pero el calor, la sed y el envenenamiento por sal mataron a muchas personas que los tiburones.
Los hombres bebían agua de mar y deliraban, a veces arrastrando a sus compañeros hacia abajo mientras sucumbían.
Los chalecos salvavidas se anegaron y se hundieron, y los cuerpos fallaron.
«Apenas podías mantener la cara fuera del agua», dijo Cox.
Sólo al cuarto día un avión de la Armada que pasaba por allí vio por casualidad a los supervivientes. Su piloto comunicó por radio: muchos hombres en el agua.
Un hidroavión tripulado por el teniente Adrian Marks llegó corriendo y dejó caer balsas salvavidas.
Cuando Marks vio tiburones atacando a los supervivientes, ignoró las órdenes y aterrizó en las olas, subiendo a bordo a los vulnerables.
Durante la noche, el destructor Cecil J. Doyle navegó hacia el lugar, disparando su reflector hacia el cielo como un faro de esperanza.
Cox dijo: “En algún momento de la noche, recuerdo que unos brazos fuertes me subieron a un pequeño bote.
“El solo hecho de saber que fui salvo fue el mejor sentimiento que puedes tener”.
De los aproximadamente 900 hombres que entraron al agua, sólo 316 salieron con vida.
La búsqueda de culpas y una tumba submarina
La Armada sometió a consejo de guerra al capitán Charles B. McVay III, uno de los supervivientes, acusándolo de no zigzaguear.
En el juicio, los fiscales incluso llamaron al comandante del submarino atacante, Mochitsura Hashimoto.
Para su frustración, testificó que zigzaguear “habría tenido poco efecto”.
McVay todavía fue condenado.
Vivió con ese veredicto –y el correo de odio de las familias– durante décadas.
En 1968 se suicidó, con un marinero de juguete en la mano.
Sólo en 2001 la Marina limpió su nombre.
Los restos del USS Indianápolis fueron localizados en 2017, a de tres millas bajo el Pacífico.
Permanece intacto y sirvió como tumba para cientos de soldados.
El director del Comando de Historia y Patrimonio Naval, Sam Cox, escribió ese año: “Incluso en las peores derrotas y desastres, hay valor y sacrificio que merecen no ser olvidados nunca.
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“[They] puede servir de inspiración para los navegantes actuales y futuros que atraviesan situaciones de peligro mortal”.
El hundimiento del Indianápolis es recordado como uno de los desastres navales mortíferos de la historia de Estados Unidos y lo que los expertos llaman el peor ataque de tiburón ja registrado.
