Entrecerrando los ojos hacia sus captores talibanes, el trabajador humanitario Kevin Cornwell pudo ver un AK-47, una cámara de video y una pequeña nota adhesiva amarilla.
En este último, escrito en inglés mal escrito, estaba la afirmación falsa de que era un espía británico. Durante una terrible experiencia de 272 días, llegó a conocer las profundidades de sus tortuosos juegos, mientras lo encerraban con violadores y “ladrones de órganos” y lo dejaban convencido de que solo se iría “en una caja”.
Acusado de planear un acto de terrorismo y con instrucciones de leer la nota en voz alta, Kevin, de Middlesborough, sabía que negarse conduciría a otra ronda de abusos crueles, en los que lo vio colgado desnudo del techo, golpeado con tubos y azotado con cables.
Durante casi un año, estuvo encarcelado por cargos falsos formulados por los talibanes en su intento de obtener dinero, intercambios de prisioneros y conseguir que el Gobierno se sentara a la mesa de negociaciones.
Sufrió palizas por parte de los guardias, enfrentamientos físicos con extremistas islamistas desesperados por convertirlo y radicalizarlo y amenazas de ejecución pública, apuñalamientos mortales y disparos.
Finalmente, Kevin fue liberado, junto con otros tres británicos, en octubre de 2023 después de un presunto pago de £120 millones por parte del gobierno. Todavía recuerda vívidamente sus experiencias traumáticas.
Kevin nos cuenta: “Hubo momentos en los que pensé que no había manera de salir de aquí.
“El interrogatorio, el adoctrinamiento, las entrevistas, las formas traumáticas y brutales en que me aterrorizaban y torturaban, pensé que la única manera de salir era en una caja.
«Mi principal esperanza era mi esposa Kelly, quien me dijo: ‘De una forma u otra, te llevaré a casa’. Sabía que ella haría todo lo que pudiera».
Kevin trabajaba para la Agencia de la ONU para los Refugiados, como director de proyectos y médico, cuando fue interrogado y arrestado por la policía secreta en Kabul, Afganistán, allá por enero de 2023.
Después de ser citado a su hotel, lo «llevaron a su habitación», que había sido «saqueada y puesta patas arriba», y lo interrogaron sobre una pistola en la caja fuerte.
Tenía una licencia que iba a ser utilizada en caso de un ataque terrorista, pero los agentes negaron que existiera. También robaron 12.000 dólares de su caja fuerte y confiscaron todo el equipo informático.
A Kevin le pusieron una bolsa en la cabeza y lo llevaron a un recinto donde permanecería retenido durante los siguientes nueve meses «bajo estrés y coacción mientras intentaban doblegarme».
En su primer interrogatorio, estaba de rodillas con las manos esposadas a la espalda. Cualquier respuesta que no les gustara era recibida con un golpe con la culata de un rifle en la nuca.
Le mostraron AK-47, cargadores con “mucha munición”, cables, radios y otros dispositivos que no reconoció. Afirmaron que planeaba utilizarlo para un ataque terrorista.
“Eres un terrorista, has venido aquí para perjudicar a los talibanes para el Gobierno británico”, le dijeron.
Después de refutar las acusaciones, lo golpearon nuevamente, lo encapucharon y lo llevaron a una jaula subterránea en régimen de aislamiento, donde permaneció recluido durante 11 días.
Aparte de una pausa diaria para ir al baño, su único contacto era cuando los guardias entraban para azotarlo con tubos de plástico, pelear con él o amenazarlo con apuñalarlo “para su propia diversión”.
Complot de radicalización
Todo era parte de un plan para desgastar a Kevin para que cumpliera con sus demandas, como descubrió en la “siguiente etapa del cautiverio” dentro de una celda con cinco yihadistas.
«Eran personas extremadamente violentas, que pasaron tres meses intentando firmemente quebrarme física y mentalmente y radicalizarme», dice.
“A veces saltaban sobre mí al azar y me atacaban, fue difícil luchar contra cinco de ellos, pero puedo manejarme solo, y cuando ganaba, los guardias me golpeaban con palos.
“Decían cosas como ‘El mundo cristiano ya no existe’ y ‘Hay demasiados musulmanes en todo el mundo, todos los cristianos morirán’, siempre en un inglés entrecortado.
“Cuando no estaban orando, que era cinco veces al día, se turnaban para predicar continuamente el Corán delante de mí y tratar de convertirme al Islam.
Decidí que si iba a morir preferiría estar despierto para mis momentos finales.
Kevin Cornwell
“Eran personas que habían asesinado a personas y a familias enteras, violadores y quienes habían tomado niños para venderlos por sus órganos.
“Querían convertirme porque eso les daría un pase libre al cielo, decían: ‘Alá me dejará ir allí, tendré vírgenes y seré aceptado’”.
Durante ese tiempo, lo llevaron a interrogatorios en los que le interrogaron sobre su carrera anterior (casi 25 años en el ejército, incluidos 12 años en el Cuerpo Médico del Ejército Real) por “cualquier cosa que pudiera usar en mi contra como palanca”.
Lo apuntaron con una pistola y le ordenaron que leyera notas en las que afirmaban que era un terrorista, un espía británico y lo malos que eran los gobiernos británico y estadounidense.
La única vez que cumplía era cuando estaba escrito en mal inglés y pronunciaba mal las palabras para indicar que algo andaba mal.
«Lo diría exactamente como estaba en las notas adhesivas, una era: ‘Hice que Kefin fuera un agente de inteligencia británico’. Otra era: ‘Tenía trabajo en Afganistán para el gobierno británico’.
“En lugar de eso, seguiría diciendo que trabajé en Kabul para la ONU como gerente de proyectos y médico, y no hace falta decir que recibí una paliza nuevamente por eso”.
‘Me rompieron físicamente’
Al enviar los videos a sus comandantes, los guardias se daban cuenta de los errores y se enojaban: «¿Por qué no hablas como inglés?». y “Esto no es como la televisión”.
«El comandante talibán me dijo: ‘No lo estás poniendo fácil’. Yo dije: ‘No estoy aquí para ponérselo fácil'», recuerda. “Traté de ponérselo muy difícil.
“Si bien me rompieron muchas veces físicamente, mentalmente era inquebrantable, eso les molestaba y por eso me torturaron de esa manera.
“En una entrevista final, me amenazaron con acusarme de espionaje, que bajo los talibanes se castigaba con la ejecución pública”.
Kevin fue trasladado entre varias celdas después, pero su salud empeoraba y fue hospitalizado con sepsis dos veces durante su encarcelamiento.
Anteriormente había padecido cálculos renales y por no tener medicación iba empeorando. Las palizas sólo exacerbaron el daño a sus órganos.
La primera vez que lo llevaron a un hospital dirigido por los talibanes, fue «el ambiente repugnante» que Kevin había visto ja.
Su único riñón estaba bloqueado debido a la cantidad de cálculos que contenía y requirió una operación, pero rechazó la oferta de anestesia y exigió una epidural.
«Decidí que si iba a morir, preferiría estar despierto para mis momentos finales», dice.
Los captores talibanes fueron brutales y Kevin recuerda que se volvieron aún violentos cuando se trataba de torturar a los prisioneros locales.
Recuerda: «A un lugareño le colocaron clips en los genitales y en diferentes partes del cuerpo y lo electrocutaron. Escuchamos sus fuertes gritos.
“Cuando lo arrojaron de nuevo a la celda, los guardias dijeron que se había vuelto loco pero que lo habían quebrado y quemado en todo el cuerpo.
Eran personas que habían asesinado a personas y familias enteras, violadores y quienes se habían llevado niños para venderlos por sus órganos.
Kevin Cornwell
“Otros fueron torturados hasta el punto de casi morir.
«Los asfixiaban ahorcándolos hasta el último momento, luego los liberaban y empezaban de nuevo. Así de violento era».
Mensajes codificados
Por momentos, Kevin se sentía desesperado y temía que la única manera de salir de la prisión era dentro de una caja de madera.
Pero a 5.000 millas de distancia, su esposa Kelly luchaba ferozmente para llevarlo a casa por cualquier medio necesario.
A pesar de que le dijeron que no hablara con los medios de comunicación, apareció en televisión en un intento de “humanizar a Kevin”, conseguir que el público respaldara su batalla y presionar al Gobierno para que actuara.
Solo pudo hablar con su marido seis veces durante su encarcelamiento, lo que Kevin utilizó para transmitir mensajes codificados (que acordaron durante su carrera militar) que podrían enviarse a las autoridades.
Él dice: «Si hablaba de Benidorm, que no me gustaba con pasión, ella sabía que quería decir lo contrario en todo lo que dijera después, por lo que ‘La gente está siendo muy amable hoy’ sería al revés».
Kevin encontró consuelo a través de la meditación (eventualmente pudo pasar hasta 10 horas seguidas haciéndolo) y “pensando en casa” para distraerse de la angustia mental y el dolor físico.
En septiembre, los funcionarios talibanes comenzaron a darle esperanzas a Kevin diciéndole que los prisioneros estadounidenses serían liberados primero, seguidos por los británicos, después de que sus gobiernos pagaran.
En la madrugada del 9 de octubre lo esposaron y le colocaron una bolsa en la cabeza. Kevin y otros británicos fueron escoltados a un vehículo militar hasta el aeropuerto.
Kevin dice que se pagaron £120 millones por la liberación de varios prisioneros.
Antes de partir, le advirtieron: «No regreses a este país, estás en la lista negra. Si regresas, no podremos garantizar tu seguridad».
Tiranos retorcidos
Al reunirse con Kelly en el aeropuerto de Heathrow, rompió a llorar. La terrible experiencia finalmente terminó, pero sufrió cicatrices físicas y mentales con las que ha luchado.
Necesitaba dos operaciones en sus riñones, que sólo funcionaban al 25 y 75 por ciento, debido al daño causado por los talibanes y a la retención de su medicación.
Al principio era sensible a los ambientes ruidosos y a la luz. Kevin añade: «Incluso ahora prefiero sentarme en la oscuridad, me tranquiliza «.
Ahora Kevin y Kelly asesoran y asesoran a otras personas que sufren abuso doméstico, estrés y afecciones relacionadas con la salud mental; también han asesorado a otras personas encarceladas injustamente y a sus familias.
«Intentamos retribuir en todo lo que podamos ayudando a las personas que necesitan nuestro apoyo, todo surge de lo que pasamos», añade.
Dicen que han experimentado un “crecimiento postraumático”, es decir, un cambio psicológico positivo en respuesta a experiencias traumáticas.
«Creo que todo lo que he pasado me ha convertido en una persona fuerte y adaptable», dice Kevin.
El único recuerdo de su tiempo encarcelado es un cepillo de dientes improvisado que le regaló un amable guardia de 18 años.
Lo guarda en un cajón de un armario y suele parecer un recordatorio de la bondad del mundo, incluso en medio de la “brutalidad y el trauma” que sufrió a manos de sus captores talibanes.
Sorprendentemente, Kevin, padre de siete hijos y abuelo de 18, dice que regresaría a Afganistán mañana para continuar su trabajo humanitario, si los talibanes no tuvieran el control.
«Amo el país y su gente es fenomenal, cariñosa y atenta. Los tiranos están causando importantes dificultades a su propio pueblo, lo cual es terrible y realmente desalentador».
