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Hasta finales de febrero, un flujo constante de barcos con destino a todo el mundo pasaría diariamente por el Estrecho de Ormuz. La vía fluvial, un canal estrecho que corre entre Omán e Irán, sirve como el único vínculo marítimo natural entre el Golfo Pérsico y la economía global. Todo eso cambió el 2 de marzo, cuando, después de días de ataques militares liderados por Estados Unidos e Israel, Irán cerró efectivamente el estrecho por primera vez en la historia y advirtió que cualquier barco que lo atravesara sería disparado. Desde entonces, los buques que navegan por el canal han sido atacados e incendiados, y cientos de petroleros siguen varados. Al menos 1.800 personas han muerto en la guerra, incluido el líder supremo de Irán, el ayatolá Ali Jamenei, y otros altos funcionarios del gobierno.
El Golfo Pérsico es un eje de la producción de petróleo y gas del planeta; Normalmente, aproximadamente una quinta parte del petróleo y gas mundial fluye a través del estrecho. Ahora, mientras sigue en conflicto, los precios del petróleo y el gas se han disparado, y muchos expertos advierten que una crisis energética es inminente. Los restaurantes de toda la India están reduciendo sus operaciones y advirtiendo sobre cierres en medio de la escasez de combustible debido al bloqueo marítimo, mientras que los precios del gas para cocinar se disparan en Sri Lanka.
También puede estar a la vista otra crisis mundial provocada por la guerra en Irán. Esto se debe a que la producción de petróleo y gas de la región la ha convertido en uno de los principales exportadores mundiales de fertilizantes nitrogenados, que son indispensables para el sistema alimentario mundial. Para producir los productos químicos utilizados en gran parte de los cultivos del planeta, el gas natural se descompone para extraer hidrógeno, que se combina con nitrógeno para producir amoníaco y luego se mezcla con dióxido de carbono para producir urea. En total, casi un tercio del comercio mundial de fertilizantes nitrogenados pasa por el Estrecho de Ormuz, mientras que casi la mitad del azufre del mundo, esencial para producir fertilizantes fosfatados, también viaja a través del corredor.
El canal también es un salvavidas para los alimentos. Las exportaciones de aceite de palma provenientes del sudeste asiático enfrentan posibles perturbaciones importantes. Los envíos de cereales dirigidos a los países del Golfo que dependen de las importaciones de arroz y trigo se han estancado.
«Una cantidad preocupante de alimentos, o insumos para la agricultura moderna, pasan por este canal tan pequeño», dijo Ginni Braich, científica de datos que estudia la inseguridad alimentaria en el Laboratorio Better Planet de la Universidad de Colorado en Boulder. Ella estima que el estrecho se encuentra en el percentil 20 superior de todos los corredores de transporte del mundo basándose simplemente en el gran volumen de alimentos que pasa a través de él. Los efectos repentinos y en cascada de la interrupción del comercio a través de la vía fluvial, según Braich, “realmente subrayan cuán interconectado está todo y cuán frágil… cualquier pequeña perturbación puede tener enormes réplicas que reverberan en todo el mundo”.
El momento, dijo Braich, no podría ser peor, ya que se acerca la siembra de primavera en el hemisferio norte, la temporada más importante para los agricultores. “Así que, básicamente, los buques que salieran de Medio Oriente hoy llegarían a mediados de abril”, dijo. «Ahora, el hecho de que obviamente no salga nada significa que habrá un gran vacío en el mercado de fertilizantes».
Si la guerra persiste, los expertos advierten que la caída de la oferta y el aumento de las primas de seguro de carga y de las tarifas de flete podrían elevar los precios para todos los integrantes de la cadena de suministro. A diferencia del petróleo, no existe una reserva estratégica significativa para fertilizantes a base de nitrógeno, por lo que no existe una reserva equivalente para ayudar a amortiguar los shocks. Si bien Estados Unidos produce parte de sus propios fertilizantes, los productores nacionales no pueden reemplazar rápidamente millones de toneladas de fertilizantes. Otros países que dependen más de las importaciones de fertilizantes de Oriente Medio, como la India, se verán muy afectados por el cese del tráfico en el estrecho. También se espera que China, Indonesia, Marruecos y varias naciones del África subsahariana se vean afectadas por el estancamiento global de las exportaciones de azufre que fluyen desde el Golfo.
Además, advirtió Braich, cualquier aumento prolongado en los costos de envío e inventario “lo sentirá el consumidor”.
Para algunos, el impacto ya está aquí. Los precios de productos fertilizantes clave han aumentado debido a la guerra y se espera que reduzcan los márgenes de ganancia de los agricultores, lo que podría llevar a los agricultores a racionar el uso de fertilizantes, reducir los rendimientos o incluso a dejar de sembrar cultivos intensivos en insumos. La secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Brooke Rollins, dijo a los periodistas en Atlanta, Georgia, el martes que la administración Trump estaba “estudiando todas las opciones posibles” para abordar los costos “disparados” de los fertilizantes para los agricultores estadounidenses “basados en acciones en el otro lado del mundo”.
Alrededor de 4 mil millones de personas en el planeta comen alimentos cultivados con fertilizantes nitrogenados sintéticos. En otras palabras, aproximadamente la mitad de la población mundial está viva gracias a estos químicos convertidos en nutrientes para las plantas, dijo Lorenzo Rosa, quien investiga sistemas sostenibles de energía, agua y alimentos en el Instituto Carnegie para la Ciencia de la Universidad de Stanford.
Por supuesto, el hecho de que el gas natural sea la clave para la producción masiva de fertilizantes sintéticos conlleva sus terribles implicaciones climáticas. En conjunto, la fabricación y aplicación de fertilizantes sintéticos en campos y granjas representa más del 2 por ciento de las emisiones globales de gases de efecto invernadero, casi igual a las emisiones de CO2 de la aviación mundial. Rosa argumentó que existen alternativas de bajas emisiones a este proceso: el nitrógeno podría reciclarse a partir de los desechos y las plantas de gas natural podrían funcionar con fuentes de energía locales o renovables y construirse más cerca de las granjas que requieren fertilizantes.
Normalmente, la cadena de suministro de fertilizantes y alimentos, centralizada y, por tanto, frágil, basada en combustibles fósiles es mucho más barata que su alternativa. Pero grandes shocks como la guerra entre Estados Unidos e Israel contra Irán exponen la peligrosa vulnerabilidad de ese sistema, por muy eficiente y financieramente sólido que sea. «En algún momento, un país tendrá que decidir: ‘¿Quiero el fertilizante barato, importándolo del Estrecho de Ormuz o de otro país? ¿O prefiero pagar una prima verde y tener mi propia producción nacional y seguridad energética y alimentaria?'», dijo Rosa.
El secretario del USDA, Rollins, reconoció esta vulnerabilidad en la conferencia de prensa del martes. «Estamos obteniendo casi toda nuestra urea, casi todo nuestro fosfato, casi todo nuestro nitrógeno de otros países del mundo, y eso tiene que terminar», dijo.
El problema, sin embargo, es que descentralizar esta cadena de suministro podría crear inadvertidamente una división verde, dividiendo al mundo entre las naciones y los agricultores que pueden costear fertilizantes producidos localmente y los que no. Muchos países que enfrentan una hambruna generalizada en África, por ejemplo, ya pagan los precios de fertilizantes más altos del mundo y no pueden soportar una mayor inflación.
“Hay muchas paradas en el camino desde el cierre del Estrecho de Ormuz hasta la alimentación de un niño en Malawi”, dijo Cary Fowler, presidente de la organización sin fines de lucro Food Security Leadership Council y ex enviado especial de Estados Unidos para la seguridad alimentaria global en la administración Biden. «Lo que está claro es que esas dos cosas están conectadas».
Los mismos países que enfrentarán los efectos más dañinos para la seguridad alimentaria debido al conflicto en Irán son también los que luchan por alimentar a sus ciudadanos luego del colapso de la ayuda alimentaria global después de que el presidente Donald Trump disolviera la Agencia de Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, o USAID, el año pasado. En emergencias como estas es donde la respuesta de la comunidad internacional se vuelve cada vez más importante, dijo Fowler.
Además de la disolución de USAID, que detuvo los esfuerzos de investigación e iniciativas internacionales para mejorar las prácticas agrícolas en países de bajos ingresos, en los últimos meses el Programa Mundial de Alimentos ha hecho sonar la alarma sobre las donaciones históricamente bajas de Estados Unidos y otros importantes donantes occidentales.
«Si no invertimos en ese crecimiento sostenible de la productividad, entonces nos pondremos en una situación en la que necesitaremos mucha más ayuda humanitaria, particularmente cuando haya brotes como los que estamos experimentando ahora», dijo Fowler. «Y eso nos da otra opción: proporcionar esa ayuda humanitaria o no. Y esa es la opción de si queremos, al menos en el corto plazo, resolver el problema. ¿O queremos ver a los niños morir de hambre en la televisión?».
No está claro cuánto tiempo permanecerá cerrado el estrecho, aunque Trump ha oscilado entre afirmar que la guerra con Irán podría durar hasta abril, si no más, y declararla casi terminada. La semana pasada, el presidente anunció que Estados Unidos podría comenzar a escoltar a los petroleros a través del conflictivo canal. “Pase lo que pase, Estados Unidos garantizará el LIBRE FLUJO de ENERGÍA al MUNDO”, escribió Trump en las redes sociales, antes de declarar “muerte, fuego y furia” si Irán continúa con su bloqueo marítimo. El domingo, dijo a Fox News que los barcos que se estacionan allí deberían “mostrar agallas” y seguir adelante.
El presidente no mencionó los fertilizantes ni los alimentos.
Rahul Bali de WABEla estación NPR de Atlanta y un Molienda socio, contribuyó con informes.
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