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Cuando Luisiana lanzó el auge de las exportaciones de gas natural licuado del país en 2016, el GNL fue promocionado como una alternativa más limpia y respetuosa con el clima al carbón y al petróleo.
Pero la primera terminal de GNL del estado, Sabine Pass LNG, rápidamente se convirtió en una de las mayores fuentes de contaminación que calienta el clima de Luisiana, liberando más gases de efecto invernadero que las refinerías de petróleo más grandes del estado.
Una fuente aún mayor está en camino. Se prevé que una extensa instalación de GNL en construcción cerca de Lake Charles, a unas 40 millas al este de la terminal de Sabine Pass, produzca sustancialmente más emisiones, eclipsando todas las terminales de exportación de GNL construidas en los Estados Unidos hasta ahora y superando las docenas de proyectos de GNL propuestos para la próxima década, según un análisis de Verite News de registros estatales y federales.
«Vaya, eso es realmente preocupante», dijo Anne Rolfes, directora ejecutiva de Louisiana Bucket Brigade, un grupo ambientalista, en respuesta a los hallazgos. Luisiana enfrenta varias amenazas climáticas exacerbadas por las emisiones de gases de efecto invernadero, incluido el aumento del nivel del mar y huracanes más intensos. «A medida que Luisiana se vuelve más vulnerable, estamos aumentando esa vulnerabilidad al producir más gases de efecto invernadero», dijo Rolfes. «Eso es una locura».
La terminal, llamada Louisiana LNG, es propiedad de Woodside Energy, el mayor productor de petróleo y gas de Australia. Se espera que los costos de construcción de la terminal alcancen casi 18 mil millones de dólares, lo que colocaría el proyecto entre las mayores inversiones extranjeras en la historia de Luisiana, según el gobernador republicano del estado, Jeff Landry. En la ceremonia de inauguración del proyecto en septiembre, Landry calificó la ocasión como «un gran día para Luisiana y un día increíble para Estados Unidos».
Se espera que el proyecto respalde miles de empleos temporales de construcción y cientos de empleos dentro de la terminal terminada, al mismo tiempo que aumente los ingresos fiscales locales, según la agencia de desarrollo económico de Luisiana.
Woodside está apostando fuertemente por el GNL, un combustible producido al sobreenfriar el gas natural hasta convertirlo en un líquido que es mucho más fácil de almacenar y transportar. La compañía adquirió el sitio de 1,000 acres cerca de Lake Charles en 2024 de Tellurian, una compañía de gas natural con sede en Houston que había comenzado a desarrollar la instalación bajo el nombre de Driftwood LNG.
Se espera que Luisiana LNG, que se inaugurará en 2029, genere más de 9,5 millones de toneladas de gases de efecto invernadero al año, según los documentos de permiso presentados ante los reguladores de Luisiana. Las emisiones de la terminal provenientes del proceso de licuefacción y otras operaciones que consumen mucha energía serían mucho más altas que los casi 7 millones de toneladas de gases de efecto invernadero que, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., emite la terminal de Sabine Pass. También superarían las emisiones de las otras siete terminales que se han construido en todo el país durante los últimos 10 años.
De las 23 terminales propuestas que informaron posibles emisiones de gases de efecto invernadero a los reguladores, la instalación de Woodside liberaría mucho más que cualquier otra. La más cercana es una terminal prevista para Alaska en 2030, con unas emisiones anuales estimadas de casi 8,6 millones de toneladas.
En comparación con todas las refinerías, plantas químicas y otras instalaciones industriales de Luisiana, las emisiones estimadas de la terminal de Woodside se ubicarían justo por debajo de la mayor fuente de gases de efecto invernadero del estado, el complejo químico de CF Industries en Donaldsonville. Ese complejo, el mayor productor de amoníaco del mundo, liberó alrededor de 10,4 millones de toneladas de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en 2023, el último año en el inventario nacional de emisiones de gases de efecto invernadero de la EPA. La terminal de Sabine Pass ocuparía el tercer lugar, seguida por la refinería de Exxon Mobil en Baton Rouge, según los registros de la EPA.
La prioridad de Woodside «es evitar y reducir las emisiones», dijo un portavoz de la empresa en un correo electrónico. «Todos los activos y proyectos operados por Woodside deben elaborar planes de descarbonización para identificar las oportunidades técnicas para reducir las emisiones en la instalación, de modo que las oportunidades puedan evaluarse más a fondo en cuanto a ingeniería y viabilidad comercial». Su estrategia climática en toda la empresa tiene como objetivo reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en un 30 por ciento para 2030 y lograr emisiones netas cero para 2050. En los últimos años, la empresa ha cumplido objetivos climáticos incrementales mejorando los diseños de las instalaciones para reducir las fugas de metano y otras emisiones, y comprando créditos de carbono, incluidas inversiones en restauración forestal para compensar los impactos ambientales de la empresa, según informes de la empresa.
Woodside fue pionero en gas natural licuado y desarrolló una de las primeras terminales de exportación de GNL del mundo en 1989. Como muchas empresas de GNL, promueve el producto como mejor para el planeta que otros combustibles fósiles.
“El carbón sigue siendo el combustible fósil con mayor emisión de carbono y el que más contribuye a las emisiones antropogénicas de CO2”, afirma el Resumen sobre clima y sostenibilidad 2025 de Woodside. «En comparación, la energía generada a partir de gas natural normalmente emite alrededor de la mitad de las emisiones del ciclo de vida que la energía generada a partir de carbón».
Hace una década, la apertura de Sabine Pass LNG tuvo un tono similar. El propietario de la terminal, Cheniere Energy, comercializó el gas natural como una forma para que las empresas y los países cumplieran los objetivos climáticos.
«El gas natural se está convirtiendo en el combustible fósil preferido para reducir la contaminación del aire y las emisiones de gases de efecto invernadero y, al mismo tiempo, seguir siendo una fuente de suministro confiable y económica», dijo a los inversionistas Anatol Feygin, un ejecutivo de Cheniere, en 2016. «El GNL estadounidense de Cheniere… ayudará a los mercados a cambiar hacia un gas natural de combustión más limpia para alcanzar sus objetivos ambientales».
Desde entonces, las exportaciones estadounidenses de GNL han aumentado de menos de mil millones de pies cúbicos por día a alrededor de 15 mil millones, convirtiendo al país en el mayor proveedor mundial de gas natural licuado.
A pesar de las garantías de que el gas natural traería beneficios ambientales, muchos expertos que estudian las emisiones de gases de efecto invernadero dicen que el auge del GNL probablemente empeorará el calentamiento global. En 2023, 170 científicos firmaron una carta instando al presidente Joe Biden a detener la expansión de las terminales de GNL, advirtiendo que el uso creciente de gas natural licuado “nos pondrá en un camino continuo hacia la escalada del caos climático”.
Según un estudio de la Universidad de Cornell, el GNL es al menos un 33 por ciento peor para el clima que el carbón cuando se tiene en cuenta el uso de energía procedente del procesamiento y el envío. El metano y el dióxido de carbono liberados durante la extracción, el sobreenfriamiento, el transporte y el almacenamiento del GNL representan aproximadamente la mitad de su huella total de gases de efecto invernadero, dijeron los autores del estudio.
Biden detuvo la concesión de permisos para nuevas terminales de GNL a principios de 2024, pero el presidente Donald Trump cambió de rumbo un año después. Como parte del impulso de Trump para “liberar el dominio energético estadounidense”, la reanudación de los permisos rompió un estancamiento de proyectos de GNL.
«Hay tantas instalaciones de gas natural licuado en proyecto, juego de palabras», dijo Alexandra Shaykevich, gerente de investigación del Proyecto de Integridad Ambiental. «Se han propuesto en todo Estados Unidos, pero la mayor parte de la construcción se realiza en Luisiana y Texas».
Al menos 32 proyectos de exportación de GNL están en construcción o propuestos en Estados Unidos. La mayoría están previstas para la costa del Golfo, incluidas 14 en Luisiana. Las instalaciones propuestas se unirían a cuatro que ya operan en Luisiana: Sabine Pass, Cameron LNG y Calcasieu Pass LNG en Cameron Parish, y la más nueva, Plaquemines LNG en Port Sulphur, que comenzó a enviar gas licuado a fines de 2024.
Trump ha eliminado varias barreras regulatorias que habían frenado el desarrollo de la infraestructura de GNL. Debido a que la industria depende de las exportaciones y de los oleoductos interestatales, normalmente se enfrentaría a una red compleja de múltiples agencias de regulaciones comerciales, ambientales y de seguridad. «Todo eso se ha acelerado y estamos viendo un envalentonamiento de la industria», dijo Shaykevich.
La guerra entre Rusia y Ucrania también ha contribuido a impulsar el crecimiento reciente. Desde que Rusia invadió a su vecino en 2022, el suministro de gas por gasoducto a Europa se ha desplomado. El gas natural licuado de Estados Unidos ha llenado más del 40 por ciento del déficit, según la Agencia Internacional de Energía.
Casi todo el GNL que llega a Alemania proviene de Estados Unidos, dijo Markus Hatzelmann, cónsul general adjunto en el consulado alemán en Houston. «Eso demuestra el papel que desempeña el GNL de la Costa del Golfo en el fortalecimiento de la seguridad de Alemania, así como en la estabilización de los suministros europeos», dijo en la ceremonia de inauguración de la terminal de Woodside el año pasado.
La construcción de nuevas terminales de importación de GNL también ayudará a Alemania a alcanzar sus objetivos climáticos, que incluyen la eliminación gradual del carbón para 2038. A pesar de las crecientes preocupaciones sobre los impactos climáticos del GNL, Alemania considera que el combustible desempeña «un papel clave en esta transición», dijo Hatzelmann.
Rolfes, de la Brigada de Baldes de Luisiana, descarta este tipo de comentarios, calificándolos de “combustible sucio” para hacer un lavado verde. Dijo que el aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero no sólo dañará el planeta sino que también podría tener consecuencias devastadoras para el suroeste de Luisiana, donde operan Woodside y otras empresas de GNL.
«Mire lo que nos hacen los huracanes», dijo Rolfes, señalando los más de 14 mil millones de dólares en daños que causó el huracán Laura en 2020. «Mire a Laura y lo que le hizo a Lake Charles. Estuvo a un paso de ser borrado del mapa. ¿Quiere seguir viviendo en Luisiana? Entonces debería preocuparse por las emisiones de gases de efecto invernadero de todas estas terminales».
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