Las alas más llamativas de las mariposas dificultan su captura en vuelo

Un equipo de la Universidad de Exeter (Reino Unido) sostiene que las alas más llamativas de las mariposas dificultan que las aves las capturen en vuelo. El estudio, publicado en Nature, analizó los patrones de 397 especies europeas y un modelo de la visión del herrerillo común apunta a que esos diseños generan ilusiones de movimiento.

¿Qué defiende el estudio?

La investigación parte de una idea distinta a la cripsis, el camuflaje que usan camaleones, pulpos o uniformes militares. Jolyon Troscianko, ecólogo de la Universidad de Exeter y autor sénior, lo resume así: «Las alas de las mariposas emplean una combinación heterogénea de estrategias para alterar la percepción visual del movimiento». Cuanto más vivo es el color y mayor el contraste del patrón, más se complica la tarea del depredador.

¿Cómo se hizo el análisis?

Los investigadores reunieron los patrones y combinaciones de color de 397 especies de mariposas europeas. Grabaron el vuelo de muchas de ellas con cámaras de alta velocidad, capaces de registrar más de 2.000 fotogramas por segundo, y construyeron un modelo informático de la visión del herrerillo común, un paseriforme que come larvas y orugas de mariposa, pero rara vez ejemplares adultos. «Las aves normalmente ven estímulos parpadeantes aproximadamente el doble de rápido que los humanos», señala Troscianko.

¿Qué efectos generan los patrones alares?

Según el trabajo, en ciertas fases del aleteo las franjas y los bordes de las alas producen efectos laterales del tipo poste de barbero, la ilusión de las franjas diagonales que parecen desplazarse en vertical. La velocidad irregular del batido y los cambios continuos de dirección durante el vuelo contribuyen al mismo resultado. «En conjunto, estos efectos generan señales de movimiento engañosas: maximizan la apariencia de un movimiento descendente falso y ocultan el verdadero movimiento ascendente», detalla el investigador.

¿Cómo se probó con voluntarios?

El equipo diseñó un juego en pantalla táctil en el que aparecía una mariposa con colores, patrones y vuelo basados en los reales. Cien voluntarios intentaron capturarla 30 veces cada uno, un total de 3.000 intentos. No se medía si acertaban, sino la distancia entre el clic y la mariposa y en qué parte del cuerpo caía. La mayoría de las veces no la cazaron y, cuando lo hicieron, el clic no dio en zonas vitales.

¿Por qué las mariposas europeas son tan visibles?

George Hancock, primer autor del estudio, también en Exeter, plantea la paradoja: «Puede parecer extraño que una mariposa evolucione para ser tan visible, sobre todo teniendo en cuenta que muy pocas especies europeas son tóxicas o desagradables al paladar». Añade que el trabajo revela la variedad de patrones que estos insectos pueden emplear para crear ilusiones que confunden a sus depredadores.

¿Qué otras explicaciones existían?

Hasta ahora no había consenso entre los lepidopterólogos sobre la función de unas alas tan coloridas. Se han propuesto, y en algunos casos demostrado, ideas como la identificación entre miembros de la misma especie, la señal sexual, la regulación de la temperatura según la incidencia de la luz solar, el mimetismo o la advertencia: muchas especies tropicales avisan con colores vivos de que son tóxicas. Los autores señalan que su hipótesis no invalida las anteriores. En biología evolutiva no es raro que un mismo rasgo admita varias lecturas: el análisis de un dinosaurio plumífero chino sugirió un origen múltiple del vuelo es otro ejemplo de cómo se revisan las hipótesis sobre rasgos antiguos.

¿Por qué las aves rara vez capturan mariposas en vuelo?

Troscianko recuerda que numerosas aves han evolucionado para cazar insectos al vuelo: los alcotanes cazan libélulas, los abejarucos atrapan abejas y los papamoscas capturan moscas y otros insectos. Algunas, como los chotacabras y ciertos búhos, incluso cazan polillas de noche valiéndose de la vista. «Sin embargo, es poco frecuente ver a un ave capturar con éxito una mariposa en vuelo», dice el autor sénior.

Preguntas frecuentes

¿Qué ha encontrado el estudio sobre las alas de las mariposas?

Un equipo de la Universidad de Exeter sostiene en Nature que los patrones vivos y de alto contraste generan ilusiones ópticas de movimiento que dificultan a las aves localizar y capturar a la mariposa durante el vuelo.

¿Cuántas especies y voluntarios participaron en la investigación?

Se analizaron 397 especies de mariposas europeas y cien voluntarios realizaron 3.000 intentos de captura de una mariposa simulada en una pantalla táctil.

¿Significa esto que el color de las mariposas solo sirve para escapar de las aves?

No. Los autores indican que su hipótesis no invalida otras explicaciones propuestas o demostradas, como la identificación entre individuos de la misma especie, la señal sexual, la regulación térmica, el mimetismo o la advertencia de toxicidad.

¿Cómo se puso a prueba la hipótesis?

Con grabaciones de vuelo de alta velocidad, un modelo informático de la visión del herrerillo común y un juego en pantalla táctil en el que los participantes intentaban acertar sobre una mariposa con colores, patrones y vuelo basados en los reales.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Butterflies Nature — Kelly Ishmael / Wikimedia Commons (CC0 1.0)