Monte Elgon: 34 plantas que usan elefantes y la medicina sabaot

Un equipo dirigido por el zoofarmacólogo Fabien Schultz, del Instituto Bernhard Nocht de Medicina Tropical, ha identificado 34 plantas que los elefantes del monte Elgon consumen y que también usa la medicina tradicional humana. El trabajo, publicado en Scientific Reports, parte de los relatos de ocho miembros del pueblo sabaot y es una primera fase generadora de hipótesis.

¿Qué han encontrado exactamente?

Entre septiembre de 2023 y octubre de 2024, los investigadores acompañaron en sus recorridos a vigilantes de fauna, un antiguo guarda, un funcionario agrícola jubilado que creció en el monte Elgon y ancianos de comunidades locales. En esas caminatas recogieron muestras de 34 plantas señaladas como medicinales por sus informantes. El monte Elgon es un volcán de 4.321 metros que hace de frontera entre Kenia y Uganda, y su base está cubierta por una selva densa.

Schultz señala que estos informantes “nos han proporcionado una lista definida de plantas candidatas, contextos de salud reportados, partes de plantas y ubicaciones que ahora pueden investigarse sistemáticamente”.

¿Se ha demostrado que los elefantes se automedican?

No. Los relatos apuntan a posibles episodios de automedicación y de alomedicación, es decir, curar a otros, pero los autores subrayan que deben confirmarse con métodos científicos rigurosos: comprobar si los elefantes toman esas plantas para tratar alguna dolencia. El propio Schultz recuerda que “los elefantes del monte Elgon son esquivos y no están habituados a la presencia humana”, lo que dificulta su seguimiento.

Entre las historias recogidas hay elefantes visiblemente enfermos que recorrían una gran distancia hasta una especie vegetal concreta sin comer nada por el camino. Schultz califica como el relato más sorprendente el de madres que procesaban material vegetal, lo mezclaban con su leche y se lo administraban a sus crías. Si se documentara directamente, no sería automedicación sino ayuda médica a otro, un comportamiento observado solo en humanos y grandes simios. Otros estudios de cognición comparada, como el que analiza cómo perros y humanos se guían por las consonantes para segmentar el habla, trabajan en esa misma frontera entre conducta animal y humana.

¿De dónde viene el conocimiento sobre esas plantas?

Varias de las historias recogidas sostienen que los curanderos de las comunidades humanas aprendían de la conducta de los paquidermos. Schultz se muestra prudente: “La considerable coincidencia entre las plantas que, según informaban, utilizan los elefantes y las que se emplean en la medicina sabaot hace plausible el intercambio de conocimientos, pero no demuestra su dirección ni su origen”. Añade que, al compartir el mismo entorno, elefantes y humanos podrían haber descubierto algunas plantas de forma independiente. Casi una veintena de esas plantas contienen algún principio activo en sus frutos, hojas, tallos o raíces, un extremo que aún debe completarse en el laboratorio.

¿Qué papel tiene la geofagia?

La práctica de comer tierra, arcilla o roca está documentada en al menos 300 especies. En el caso de los elefantes ya se sabía que algunos grupos que viven en zonas con fuentes escasas de sal recorren grandes distancias para lamer suelos ricos en sodio. La Fundación Monte Elgon, que participa en este estudio, ha documentado que los animales se adentran en al menos 55 cavernas del macizo, algunas con más de 160 metros de profundidad.

El método empleado se apoya en observaciones prolongadas que los expertos locales acumulan durante décadas y que resultarían difíciles de registrar en una temporada breve de trabajo de campo. En el ámbito de la historia natural, trabajos como la descripción de una nueva especie de anfibio en Illinois también partieron de la observación directa sobre el terreno.

Preguntas frecuentes

¿Los elefantes del monte Elgon se curan de verdad con plantas?

No está demostrado. El estudio recoge relatos de expertos locales sobre plantas que los elefantes consumen y que también usa la medicina sabaot, pero sus autores lo describen como una primera fase generadora de hipótesis que debe confirmarse.

¿Qué plantas usan los elefantes del monte Elgon?

Los investigadores reunieron muestras de 34 plantas empleadas también por la medicina tradicional humana. Casi una veintena contienen algún principio activo en frutos, hojas, tallos o raíces.

¿Dónde y cuándo se hizo este estudio?

En el monte Elgon, un volcán de 4.321 metros entre Kenia y Uganda. El trabajo de campo se desarrolló de septiembre de 2023 a octubre de 2024 y se publicó en Scientific Reports.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)