Dos estudiantes describen una nueva especie de anfibio en Illinois

Dos estudiantes del Museo Field de Chicago, Allison Sefcovic y Payton Kohlberg, han descrito una nueva especie de anfibio primitivo a partir de un fósil hallado en Mazon Creek (Illinois). La especie, bautizada Jeanerpeton mazonensis, aparece publicada este jueves en el Journal of Vertebrate Paleontology y procede de rocas de entre 300 y 320 millones de años.

¿Qué se ha encontrado exactamente?

El punto de partida fue el fósil catalogado como FMNH PR 558, que figuraba en la colección como un ejemplar «inusual o aberrante» de Amphibamus grandiceps, una especie de anfibio ancestral muy abundante en Mazon Creek. El análisis concluyó que no era una variante extraña de esa especie, sino un ejemplar de otra distinta.

Las diferencias anatómicas son concretas: un hocico más estrecho, dientes puntiagudos y 22 vértebras en el tronco en lugar de las 20 habituales en Amphibamus grandiceps. Los yacimientos del Carbonífero tardío de Mazon Creek, en Illinois, figuran entre los más ricos en fósiles de este grupo, y el Museo Field conserva más de 40.000 ejemplares procedentes de ellos.

¿Cómo se dio cuenta el equipo?

Todo comenzó en el verano de 2025, cuando Sefcovic y Kohlberg fueron admitidas en el programa Women in Science del Museo Field. A Sefcovic, estudiante de primer año de Biología Molecular en la Universidad de Michigan, le correspondió analizar el fósil; Kohlberg se sumó después en el laboratorio. Para corroborar la hipótesis acudieron a Arjan Mann, conservador auxiliar de peces fósiles y tetrápodos primitivos del museo, que había estudiado ese mismo ejemplar en 2019 centrándose en las almohadillas de las patas.

«Como científico, siempre resulta un poco humillante darte cuenta de que se te escapan algunos detalles», dijo Mann.

¿De dónde viene el nombre Jeanerpeton mazonensis?

Descubrir la especie daba a las dos estudiantes el derecho a nombrarla. Como sus madres se llaman igual, eligieron «Jeane» para el nombre del género, un guiño también al programa Women in Science en el que se conocieron. El resto sigue las convenciones de la nomenclatura biológica: la palabra griega erpeton, que significa «animal que se arrastra», y mazonensis, por Mazon Creek, unida al sufijo latino ensis.

Sefcovic relata que su madre tardó dos semanas en entender que la propuesta iba en serio. Kohlberg describe a la suya como «muy alegre, sonriente y feliz» y considera que se sintió honrada.

¿Qué implica para los anfibios primitivos?

El paleontólogo y profesor de la Universidad Complutense Jesús Marugán señala que el hallazgo respalda la idea de que las grandes ramas de los anfibios modernos debieron separarse hace más de 300 millones de años. Añade que refuerza la idea de que los temnospóndilos, parientes lejanos dentro del grupo general de los anfibios, no fueron una «anécdota» ni un «intento fallido del Carbonífero», sino un grupo bien adaptado. Un indicio en ese sentido es que Jeanerpeton mazonensis y Amphibamus grandiceps convivieran en el mismo lugar y durante el mismo periodo.

Preguntas frecuentes

¿Qué es Jeanerpeton mazonensis?

Es una nueva especie de anfibio primitivo descrita a partir del fósil FMNH PR 558, hallado en los yacimientos de Mazon Creek (Illinois), y publicada en el Journal of Vertebrate Paleontology.

¿Quién descubrió la nueva especie?

Allison Sefcovic y Payton Kohlberg, participantes del programa Women in Science del Museo Field de Chicago, con la corroboración del conservador Arjan Mann.

¿Por qué se llama Jeanerpeton mazonensis?

Por «Jeane», el nombre que comparten las madres de ambas estudiantes; erpeton viene del griego y significa «animal que se arrastra», y mazonensis alude a Mazon Creek.

¿Cuántos años tiene el fósil?

Procede de rocas del Carbonífero tardío de Mazon Creek, con una antigüedad estimada de entre 300 y 320 millones de años.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)