Por Dustin Bass
El Museo Marítimo Nacional de Australia (ANMM) emitió su «informe final» el 3 de junio, alegando que «describe la evidencia histórica y arqueológica que confirma que el sitio de naufragios RI 2394, ubicado en Newport Harbour, Rhode Island, EE. UU.
El informe afirma concluir un «proyecto más de dos décadas» en busca del barco que pertenecía al Capitán James Cook, uno de los mejores exploradores y navegadores de la historia. El reclamo del museo fue noticia en todo el mundo, aunque los titulares no comenzaron a aparecer hasta dos semanas después del lanzamiento del informe.
Curiosamente, esta no es la primera vez que el museo ha llegado a los titulares del mismo reclamo. El 2 de febrero de 2022, Kevin SumUnty, el CEO del ANMM, declaró: «Basado en el archivo y la evidencia arqueológica, estoy convencido de que es el esfuerzo».
Pero parece haber un problema con esta afirmación. Puede que no sea cierto.
Un reclamo prematuro
Según una entrevista reciente con la Dra. Kathy Abbass, del Proyecto de Arqueología Marina de Rhode Island (RIMAP), es demasiado pronto para hacer tal afirmación. Abbass es y ha sido durante mucho tiempo el investigador principal de este proyecto en curso, y en base a la evidencia que dice que se ha reunido, la mejor conclusión que uno puede hacer es que «es posible que sea el esfuerzo».
La situación es una materia complicada, como lo son la mayoría de los descubrimientos arqueológicos. Hay muchas partes móviles, y hacer afirmaciones prematuras ciertamente no ayuda.
Cuando el ANMM hizo su declaración de 2022, Abbass se apresuró a emitir una declaración de refutación el mismo día, llamando a los informes de ANMM prematuro y diciendo que tal reclamo fue «una violación del contrato entre RIMAP y el ANMM para la realización de esta investigación y cómo sus resultados se compartirán con el público».
Abbass, en su declaración de 2022, admitió que lo que se había encontrado en Newport Harbour era «consistente con lo que podría esperarse del esfuerzo, pero no se han encontrado datos indiscutibles para demostrar que el sitio es ese buque icónico», y el sitio deja «muchas preguntas sin respuesta».
No hay recurso posible
Más de tres años después, la situación, según Abbass, no ha cambiado. Aparentemente. El ANMM cree que la situación tampoco ha cambiado, aunque desde una perspectiva muy diferente. La duplicación de los australianos ha creado una grieta comprensible.
«Eran nuestros datos y nuestra propiedad intelectual», dijo Abbass. «No queremos pelear con los australianos, pero no tienen derecho a hacer esa declaración».
El Anmm parece haber caído presa del razonamiento motivado … dos veces. Desde una perspectiva histórica y científica, es un movimiento aficionado de los australianos. Pero parece que el Anmm es lo suficientemente grande y el RIMAP es lo suficientemente pequeño como para que hacer tales afirmaciones viene sin consecuencias.
Abbass señaló que las demandas están en orden, pero que RIMAP no tiene los recursos ni el tiempo para realizar tal esfuerzo. RIMAP, una organización sin fines de lucro acreditada por la UNESCO, está compuesta por «científicos ciudadanos», aunque dirigida por arqueólogos profesionales. De hecho, Abbass, quien fundó RIMAP en 1992 a pedido de la Comisión de Preservación Histórica de Rhode Island, es un arqueólogo marítimo líder. Obtuvo su maestría y doctorado en antropología de la Universidad del Sur de Illinois y realizó sus estudios postdoctorales en historia marítima en Harvard y Berkeley.
«Como organización científica ciudadana, tenemos que tener mucho cuidado», dijo Abbass, con respecto a hacer afirmaciones prematuras. «Si hubiéramos hecho algo así, dirían: ‘Oh, no son serio. No saben lo que están haciendo'».
Importancia social y política
Abbass es plenamente consciente del significado histórico y social de James Cook y su barco. Cook era conocido por muchos descubrimientos, aunque más significativamente por reclamar Australia para Gran Bretaña. Su barco, el esfuerzo, es casi igualmente famoso, aunque cuando llegó a la costa de Rhode Island, era un barco de tropa británico renombrado Lord Sandwich. Se hundió deliberadamente junto con otros cuatro barcos como un medio para bloquear el puerto durante la Guerra Revolucionaria Americana.
Quizás esta importancia social, especialmente durante una era de sentimiento anticolonial muy vocal, es parte de lo que impulsó a Anmm para hacer el reclamo. Eso puede haber jugado un papel, al menos según la refutación de Abbass en 2022, que señaló que «RIMAP reconoce la conexión entre los ciudadanos australianos de la ascendencia británica y el esfuerzo, pero las conclusiones de RIMAP estarán impulsadas por un proceso científico adecuado y no las emociones o políticas australianas».
O tal vez después de más de 25 años de buscar, bucear, excavar, probar, calcular y debatir, el ANMM había perdido la paciencia con el proceso, un proceso que ahora puede estar en un estancamiento perpetuo. Por alguna razón, Anmm se duplica en una afirmación que no se puede probar es una decisión menos que científica y podría cuestionar la historicidad de la investigación de múltiples décadas. Además, la pequeña costa de Rhode Island es rica en barcos hundidos del siglo XVIII. Los problemas derivados de la conclusión pública de que el esfuerzo se ha encontrado solo extrapolará si un barco diferente en una ubicación diferente en el puerto de Newport demuestra ser el esfuerzo real.
Abbass señaló que durante más de 170 años, los historiadores y arqueólogos creían que el esfuerzo estaba ubicado en el puerto interior de Newport. Eso fue refutado, en última instancia colocando el barco en el puerto exterior. Agregó que su equipo está investigando actualmente una nueva ubicación cerca de RI 2394, que también se muestra prometiendo ser el esfuerzo.
Conclusiones opuestas
Aunque el informe del 3 de junio de ANMM de 129 páginas ha recibido gran parte de la publicidad, y con razón, desde que afirma haber encontrado uno de los barcos más famosos de la historia, el RIMAP emitió su propio informe de 297 páginas aproximadamente seis meses antes. Las dos conclusiones difícilmente podrían ser más opuestas.
En las páginas iniciales del resumen ejecutivo del ANMM, dice: «Este informe describe la evidencia de archivo y arqueológica que confirma la identificación del sitio de naufragios de Lord Sandwich, anteriormente HMB Endeavour».
En las páginas finales del informe RIMAP, dice: «La arqueología se basa en la evidencia física que queda atrás, y los detalles de la construcción y los materiales culturales asociados relacionados con RI 2394 no pueden confirmar o negar que este sitio es el barco que llevó a James Cook en su primera circunnavegación».
¿Se ha encontrado el famoso barco de James Cook? Tal vez. Tal vez no.
