Situada en la línea divisoria entre el clima mediterráneo al norte y el desierto al sur, Gaza fue colonizada por primera vez como un oasis junto al mar. Fue construido para aprovechar el acuífero costero de aguas subterráneas, así como Wadi Gaza, en el que varios arroyos fluían desde el otro lado del desierto de Negev. Se benefició de suelos fértiles, acceso al Mediterráneo y excelentes vínculos comerciales que lo convirtieron en un centro estratégico y económico.
Sin embargo, en el siglo XIX, la importancia de Gaza disminuyó, ya que fue eclipsada por los puertos de Jaffa y Haifa, mientras que la creación de Israel en 1948 lo desconectó del resto de la Palestina histórica. Hoy en día, la Franja de Gaza no solo está devastada económicamente, sino que también la considera «inhabitable» por las Naciones Unidas, en gran parte debido a los repetidos ataques militares israelíes y un debilitante asedio de 13 años impuesto por Israel.
Los limitados recursos de agua dulce de Gaza se están bombeando a un ritmo insostenible, y el 95 por ciento de su agua subterránea se considera no potable debido a la contaminación con aguas residuales y agua de mar. Además, sus tierras agrícolas, que se reducen constantemente debido a la invasión militar israelí, son cada vez más insuficientes para alimentar a su población en rápido crecimiento.
Se espera que el cambio climático agrave estos desafíos al hacer que las precipitaciones sean aún más erráticas e impredecibles, debilitando aún más el acuífero costero agotado y contaminado, del cual depende la vida en la franja. También se espera que aumente la temperatura y la evaporación del agua, reduciendo la productividad agrícola y empeorando aún más la inseguridad alimentaria.
Si bien la situación en Gaza puede parecer excepcional, es el canario en la mina de carbón por el desastre ambiental y humanitario que enfrentará toda la región del Mediterráneo Oriental, si no se toman medidas climáticas urgentes.
Una región en apuros que enfrenta un clima cambiante
Si bien la precaria situación en Gaza se intensifica significativamente por el bloqueo y los ataques israelíes regulares, el resto del Levante, incluidos los territorios palestinos ocupados, Israel, Siria, Líbano y Jordania, también está luchando con estos desafíos ambientales.
El eminente geógrafo Tony Allan ha señalado que la región entre el Mediterráneo y el río Jordán ya “se quedó sin agua” y la autosuficiencia alimentaria hace unos 50 años. Si uno mira las importaciones de alimentos de la región, se hace evidente por qué hizo ese punto. Incluso en Israel, que a menudo es aclamado como pionero de la tecnología agrícola, más de la mitad de las calorías consumidas son importadas.
El Levante está luchando con suministros de agua escasos y sobreexplotados, especialmente en partes de Siria y Jordania. La región no es ajena a los períodos de sequía y siempre ha experimentado una contracción de las tierras agrícolas y de pastoreo en el sur y el este durante esos períodos, un patrón que ha dado forma a su cultura e historia. Pero las intensas sequías y la desertificación que se esperan debido al cambio climático podrían ser mucho peores.
Se espera que el cambio climático global traiga condiciones más húmedas a muchos lugares del mundo. Pero debido a la geografía única del Mediterráneo oriental, es probable que el Levante, Turquía, Egipto y la isla de Chipre experimenten todo lo contrario. Los modelos climáticos sugieren que el cambio climático traerá menos lluvias y sequías más prolongadas en la región, con menos agua subterránea disponible para ayudar a salvar los períodos secos.
Las consecuencias de estos cambios no pueden subestimarse. Las sequías que se están experimentando actualmente en el Mediterráneo oriental ya son duras. Según una investigación de la NASA, la racha seca entre 1998 y 2012 fue un 50 por ciento más seca que el período más seco de los últimos cinco siglos, y entre un 10 y un 20 por ciento más seca que la peor sequía desde el siglo XII.
Algunos académicos han argumentado que esta sequía contribuyó al levantamiento en Siria en 2011, que finalmente condujo a la guerra civil siria, aunque el papel que desempeñó sigue siendo un tema de debate académico. Lo que no está en duda, sin embargo, es que el cambio climático conducirá a desafíos socioeconómicos y políticos en cascada.
Se espera que el aumento de las temperaturas y la caída del suministro de agua aumenten la inseguridad alimentaria y la fragilidad del empleo, lo que inevitablemente provocará la migración. Estos impactos se sentirán con más fuerza en áreas que luchan con conflictos, desplazamientos, ocupación militar, recursos naturales limitados y un rápido crecimiento de la población.
Uno de los puntos calientes del Levante donde se cruzan muchos de estos factores es el Valle del Jordán. En un próximo artículo de Chatham House, Glada Lahn y yo llegamos a la conclusión de que es poco probable que el cambio climático conduzca directamente a un conflicto en el Valle del Jordán, pero exacerbará las tensiones sociales existentes y la competencia por los recursos. Si bien la adaptación en el lado jordano es una cuestión de coordinación política y recursos financieros, en Cisjordania, la acción climática está restringida por la ocupación israelí.
Se necesita acción colectiva
En el pasado, el Levante dependía de las exportaciones de alimentos de Egipto para enfrentar períodos de sequía. Durante siglos, Egipto sirvió como amortiguador, suministrando excedentes de grano cuando el Levante se vio afectado por la hambruna. Esto solo fue posible debido a la independencia de la producción de alimentos egipcia del clima mediterráneo y su uso del río Nilo, alimentado por los monzones de África Oriental.
De hecho, la dependencia del Mediterráneo Oriental de dos sistemas climáticos totalmente independientes para el suministro de alimentos aseguró la prosperidad de varios imperios regionales a lo largo de la historia.
Pero esto ya no es el caso. Egipto hoy es el granero de nadie, ya que se ha convertido en el mayor importador de trigo del mundo. La construcción de la presa de Asuán en la década de 1960 redujo la fertilidad del suelo, mientras que se espera que la gran presa del Renacimiento de Etiopía disminuya aún más la producción de alimentos. Dependiendo de la velocidad a la que se llene el embalse de la presa, podrían perderse hasta dos tercios de las tierras agrícolas de Egipto.
Para poner esto en perspectiva, la última vez que Egipto y el Levante enfrentaron escasez simultánea de agua y alimentos fue hace un milenio. En aquel entonces, una serie de sequías que duraron más de un siglo dieron lugar a una hambruna cada cinco años en promedio. Este período oscuro en la historia de la región incluye una sequía de siete años conocida como La Gran Calamidad (1065–72), que provocó muertes masivas, una crisis económica sin precedentes, la destrucción de la ciudad de Fustat e incluso canibalismo.
El comercio globalizado ha disminuido en gran medida las posibilidades de que ocurran tales hambrunas en la actualidad, y el creciente impulso global para la acción climática ofrece la esperanza de que el cambio climático en la región se pueda manejar. Pero la carrera para mitigar el cambio climático es increíblemente reñida y la región necesita hacer más con urgencia para adaptarse a los cambios que ya se están produciendo. El conflicto está impidiendo actualmente una colaboración significativa al respecto, pero los gobiernos de la región deben darse cuenta de que es de su interés común emprender acciones colectivas. Después de todo, lo que contamina y daña los recursos naturales en un área pronto afectará a todos los demás.
La alta susceptibilidad de Gaza a los cambios en su entorno es una señal de alerta temprana para el resto de la región sobre los inminentes riesgos del cambio climático. La región sobrevivirá, solo si se reconoce esta alerta temprana y se toman las medidas adecuadas.
Las opiniones expresadas en este artículo son propias del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.
