En medio de la pequeña multitud, cerca de las carpas, de la fila de niños que esperaban que les pintaran las caras y de la mesa de la merienda, se encontraba Chiara Padovani, jubilosa.
“Cuando digo ‘inquilino’, ustedes dicen ‘poder’”, ordenó a varias docenas de inquilinos, quienes corearon con entusiasmo.
Lo que parecía una fiesta de verano frente a dos edificios de apartamentos del norte de Toronto el mes pasado fue una celebración de lo que los inquilinos que retuvieron los pagos durante meses llamaron una «gran victoria».
La Junta de Propietarios e Inquilinos había emitido una orden provisional que requería que Barney River Investments, que administraba las propiedades ubicadas en 1440 y 1442 Lawrence Ave. West, realizara trabajos de mantenimiento inmediatos en reparaciones necesarias desde hacía tiempo.
La decisión, que según el abogado de los inquilinos podría ser la primera de este tipo, se produjo después de una huelga de alquileres de 10 meses.
“Cuando los inquilinos como ustedes se unen, se organizan juntos, celebran juntos, comen juntos y trabajan juntos, ganamos”, declaró Padovani en la reunión.
Otros inquilinos están corriendo el mismo riesgo: desde mayo de 2023, Toronto ha vivido una ola de huelgas similares en las que cientos de inquilinos han retenido el pago del alquiler en toda la ciudad.
Primero, los residentes de 71, 75 y 79 Thorncliffe Park Dr., en el extremo este de la ciudad, dejaron de pagar el alquiler. Luego, los inquilinos de 33 King St. y 22 John St., en el lado oeste de la ciudad, hicieron lo mismo.
En octubre pasado, más de 100 inquilinos de los edificios de Lawrence Avenue siguieron el ejemplo, solicitando reparaciones urgentes en docenas de unidades y el retiro de las solicitudes que el propietario presentó ante la junta para aumentar el alquiler por encima de las pautas provinciales.
Los habitantes del norte fueron los primeros en ver los resultados, mientras que los inquilinos de los otros edificios todavía esperan audiencias en la Junta de Propietarios e Inquilinos.
Los inquilinos de Lawrence Avenue dijeron que habían hecho todo lo posible para resolver el problema antes de retener el alquiler, desde enviar peticiones, tratar de reunirse con el propietario, hablar con políticos locales y hacer llamadas a la ciudad, todo sin éxito. Los problemas no se solucionaron, dijeron: azulejos rotos, moho en los techos, agujeros en las paredes que dejaban a las cucarachas y los ratones rienda suelta.
Reciba noticias nacionales diarias
Reciba las principales noticias del día, titulares políticos, económicos y de actualidad, entregados en su bandeja de entrada una vez al día.
“Esta huelga de alquileres comenzó realmente como un último recurso”, dijo Padovani, el fundador del Sindicato de Inquilinos de York South-Weston, que representa a los inquilinos de Lawrence Avenue y de otros dos edificios.
Durante una audiencia el 1 de agosto, Patrick Shea, un adjudicador de la Junta de Propietarios e Inquilinos, dictó la orden temporal para que se realicen las reparaciones.
«Estoy convencido de que los inquilinos han demostrado prima facie que tienen derecho a una orden para corregir esos problemas», dijo sobre el mal estado de las instalaciones, según una grabación de la audiencia obtenida por The Canadian Press.
También ordenó a los inquilinos reanudar el pago del alquiler a partir del 1 de agosto.
Todavía no se ha tomado una decisión final sobre el caso (sobre los aumentos de alquiler propuestos por encima de las pautas y el mantenimiento de las áreas comunes), pero «las cuestiones que se pueden abordar en el ínterin deben abordarse en el ínterin», dijo Shea.
The Canadian Press realizó varios intentos infructuosos de comunicarse con Barney River Investments para obtener comentarios, incluidas llamadas telefónicas, correos electrónicos y una visita en persona a la oficina de la corporación en el centro de Toronto.
El inquilino Yogesh Khatri dijo que el propietario comenzó a inspeccionar las unidades que necesitaban reparaciones menos de una semana después de que llegara la orden de la junta.
“Tienen que revisar todas las unidades y solucionar todos los problemas”, dijo.
Rashid Limbada, que vive en su edificio desde hace más de tres décadas, recibió la noticia: “Todos están contentos”.
Pero todavía persiste otra disputa, dijo Limbada, refiriéndose al intento del propietario de que los inquilinos paguen aumentos de alquiler superiores a los establecidos por las pautas.
En Ontario, los propietarios pueden aumentar el alquiler sin la aprobación de la Junta de Propietarios e Inquilinos hasta un umbral establecido por la provincia cada año. La pauta de aumento del alquiler para 2024 se fijó en el 2,5 por ciento, la misma tasa que el año anterior. Las pautas no se aplican a los edificios nuevos ocupados por primera vez como residencias después del 15 de noviembre de 2018.
La orden provisional de la junta podría inspirar a más inquilinos a movilizarse por sus derechos, argumentó Ricardo Tranjan, economista político del Centro Canadiense de Alternativas Políticas.
“Cada victoria, cada triunfo de un grupo de inquilinos es un triunfo para la clase de inquilinos”, afirmó Tranjan.
Ahora es un momento importante, dijo, en el que los grupos claramente se están volviendo más fuertes y audaces.
La gente está protestando frente a las oficinas de los propietarios, abogando ante los políticos locales y presentando peticiones grupales más que nunca en ciudades como Ottawa, Vancouver y Montreal, dijo Tranjan, aunque las huelgas de alquiler no han sido tan comunes históricamente.
Eso podría estar a punto de cambiar, dijo.
Los inquilinos que actualmente no pagan el alquiler en 22 John St. comparecerán ante la Junta de Propietarios e Inquilinos esta semana. Se espera una audiencia sobre 33 King St. en octubre.
Los que están en los edificios de Thorncliffe Park Drive todavía están esperando una fecha de audiencia.
Sameer Beyan, un inquilino, explicó que el problema central son las solicitudes de aumentos de alquiler superiores a los establecidos en las normas. Los inquilinos intentaron decirle al propietario que muchas familias viven con un ingreso fijo y no pueden pagar el alquiler adicional, pero el esfuerzo fracasó, dijo.
“No quieren hablar con nosotros ni respondernos, por eso hemos intensificado nuestras acciones y hemos hecho huelgas de alquiler”, dijo Beyan.
Para aquellos que celebraron en el césped de Lawrence Avenue el mes pasado, el proceso aún no ha terminado, pero la decisión provisional de la junta les ha dado un impulso.
«Si no hacen estas reparaciones, habrá consecuencias», dijo a la reunión Aliah El-houni, un abogado que representa a los inquilinos.
«No sabemos de ninguna otra orden provisional como ésta que haya sido otorgada por la junta», dijo El-houni, codirector de la organización sin fines de lucro Community Justice Collective.
“Y no es porque lo hayamos matado en el tribunal, es porque ustedes lo mataron en el terreno”.
