Redacción NM
Colombo, Sri Lanka–Una carreta de bueyes solitaria que transporta un barril de queroseno, un símbolo de la vida en Sri Lanka en la década de 1970, vuelve a ser común en las calles de la capital comercial de Sri Lanka, ya que la disminución de las reservas de divisas ha obstaculizado las importaciones de productos básicos cotidianos, incluido el gas para cocinar. .
La raíz del problema es la enorme deuda de Sri Lanka. El gobierno liderado por Gotabaya Rajapaksa debe pagar $ 7300 millones en deuda externa este año o dejar de pagar su deuda, una opción que podría dañar su reputación, haciendo más difícil obtener dinero prestado en los mercados internacionales en el futuro a tasas asequibles, una posibilidad que podría, a su vez, precipitar una grave crisis económica.
En diciembre, las reservas de divisas del país se tambalearon a un mínimo histórico de 1600 millones de dólares debido a que los ingresos de los turistas extranjeros, la principal fuente de divisas, se redujeron durante la pandemia. Pero recibió un impulso a fin de año cuando el banco central utilizó un swap de divisas de 10.000 millones de yuanes (1.500 millones de dólares) que había acordado con China.
Ese canje único no contribuirá mucho a aumentar las reservas del país y para Colombo, la ciudad y capital comercial más grande de Sri Lanka, se reduce a elegir entre pagar su deuda o pagar las importaciones de las necesidades diarias. Hasta ahora, parece que el gobierno está comprometido con lo primero, incluso si eso significa sacrificar las necesidades de sus ciudadanos que luchan por todo tipo de artículos esenciales, como gas para cocinar, leche en polvo, combustible y medicamentos.
A principios de este mes, los líderes de la Cámara de Comercio de Ceilán, un destacado organismo industrial, pidieron al gobierno que pospusiera el pago de los bonos y, en su lugar, utilizara las escasas divisas para comprar artículos esenciales como alimentos y medicinas para los ciudadanos de Sri Lanka.
Vish Govindasamy, presidente del organismo de la industria, en un comunicado a los medios locales, instó al gobierno a «permitir el uso de entradas de divisas para aliviar las dificultades del público en general para obtener lo esencial». Y como la mayor parte de las divisas del país provienen del turismo, “no podemos darnos el lujo de enviar al mundo mensajes de escasez de alimentos en el país, solo será contraproducente”, advirtió.
El expresidente JD Bandaranayake agregó que el gobierno debería centrarse en “mitigar las dificultades” y dijo que “el gobierno debería reprogramar el pago de la deuda”.
Hasta ahora, estas súplicas han caído en saco roto, ya que los ministros del gabinete y el banco central han estado buscando soluciones a corto plazo, principalmente swaps de divisas como el que hizo en diciembre. Pero los analistas dicen que tales canjes no se pueden convertir fácilmente a dólares estadounidenses y son prácticamente inútiles cuando se trata de pagar la deuda.
El banco central sin duda lo sabe y la semana pasada liquidó la mitad de sus reservas de oro para ayudar a cumplir con los pagos de bonos soberanos internacionales de $ 500 millones que liquidó ayer.
A fines de diciembre, el gobierno también ordenó a los bancos comerciales autorizados que vendieran el 25 por ciento de todos los recibos de divisas al banco central cada semana. El miembro de la oposición del parlamento, el Dr. Harsha de Silva, advirtió que esto limitará aún más la capacidad de los bancos comerciales para atender las necesidades de los importadores.
Dado que los bancos comerciales son incapaces de predecir sus propias entradas de divisas, no están en posición o no están dispuestos a abrir cartas de crédito para los importadores. Como resultado, los importadores que dependían de arreglos alternativos, como la compra de bienes con pagos diferidos, se están quedando sin opciones.
Negocios exprimidos
Laugfs Gas, uno de los dos proveedores de gas para cocinar en el país, advirtió a principios de enero que no podía importar las cantidades requeridas de gas LP debido a la escasez de dólares.
Un alto ejecutivo de un gran fabricante de alimentos que prefirió no ser identificado por temor a represalias del gobierno, dijo que la producción de la compañía se había reducido a la mitad porque ya no puede importar todas las materias primas que necesita. “Hemos cambiado a otros proveedores extranjeros que aceptan términos alternativos, pero esto ha aumentado nuestros costos en un 35 por ciento”, dijo el funcionario a Al Jazeera. «La escasez de fertilizantes ha afectado las cosechas, por lo que los proveedores locales tampoco pueden satisfacer toda nuestra demanda».
Las pequeñas empresas también se ven significativamente afectadas, ya que no tienen mucho alivio fuera del sistema bancario formal para financiar sus importaciones.
Amjad Nazeer es copropietario de una tienda en Colombo que vende nueces, semillas y alimentos saludables de primera calidad. Comenzó el negocio con su familia durante la pandemia, pero tiene dificultades para planificar sus suministros con todas las restricciones.
“Hemos detenido las importaciones directas de productos porque no podemos abrir cartas de crédito ni transferir dinero a nuestros proveedores en el exterior. Ahora dependemos de importadores a gran escala que pueden manejar la situación mejor que nosotros, pero aún nos resulta difícil obtener ciertos equipos y materias primas de China debido a estos problemas”, dijo a Al Jazeera.
Todo esto ha elevado los costos entre un 20 y un 30 por ciento, reduciendo los márgenes de beneficio de la empresa y obligándola a subir los precios. Eso, sin embargo, ha llevado a una caída tanto en las cantidades ordenadas como en el valor promedio de los pedidos, dijo.
Otras restricciones aparentemente inocuas, como un límite a las transacciones en el extranjero con tarjetas de crédito, también se han sumado a los problemas de Nazeer. “Los pagos con tarjeta de crédito a empresas de publicidad en línea y redes sociales como Meta y Google se rechazan si superan los $100”, dice Nazeer. Ahora tiene el trabajo adicional de establecer múltiples pagos, cada uno con un tope de $100, dice.
Las exportaciones, una fuente de ingresos extranjeros, también se ven afectadas por la escasez de divisas, junto con las estrictas restricciones a la importación de materias primas, maquinaria y equipos, que perjudican la producción y afectan la producción.
Tanto los pequeños como los grandes exportadores se enfrentan a dificultades y retrasos a la hora de obtener las materias primas necesarias para cumplir con los pedidos de los clientes. Muchas han tenido que encontrar proveedores o materiales alternativos, lo que ha elevado sus costos de producción, perjudicando su competitividad en el mercado internacional. Otros gastos, como las tarifas de envío y flete, también han aumentado, lo que se suma al costo de hacer negocios.
Tácticas de mano dura
El banco central ha recurrido a una variedad de tácticas de mano dura para intentar mantener su paridad artificialmente baja con el dólar mientras acumula las divisas necesarias para pagar las deudas del país.
El presidente de Sri Lanka, Gotabaya Rajapaksa (en la foto), ha descartado un rescate al estilo del FMI. [File: Dinuka Liyanawatte/Reuters]Algunas de estas tácticas incluyen obligar a los bancos a convertir obligatoriamente el dinero recibido del extranjero y las ganancias de los exportadores en rupias.
Estas estrategias, sin embargo, están agravando la escasez. Las entradas de divisas, como las remesas de los trabajadores, han pasado de los canales formales a los informales, donde el dólar se vende al por menor un 25 por ciento por encima del tipo de cambio oficial. Las remesas a través de canales formales cayeron a $ 271 millones en noviembre de 2021, el nivel más bajo registrado desde 2010. tuiteó economista y especialista en migración Dra. Bilesha Weeraratne. Eso, a su vez, ha llevado a allanamientos a los cambistas, a quienes el gobierno ha acusado de transacciones de ‘mercado negro’ ya que ofrecían una tasa de cambio más alta por dólar.
noviembre de 2021 «formal» #remesas a #LKA fue de apenas USD 271 millones. El más bajo registrado desde 2010. ¿Experimentaron las remesas informales una caída similar? pic.twitter.com/NbedRYQG89
— Bilesha Weeraratne (@bilesha_w) 21 de diciembre de 2021
La directiva del banco central de convertir los ingresos del extranjero también molestó a la comunidad independiente que brinda servicios fuera de Sri Lanka. “Congelan todas mis ganancias entrantes ahora hasta que convierta el 90 por ciento en rupias o hasta que demuestre que no estoy recibiendo estos fondos como una transacción comercial”, dijo Y Senarath, un diseñador e ilustrador que acepta comisiones de clientes internacionales. “Es injusto porque la tasa oficial ni siquiera refleja la realidad, los precios están por las nubes y estoy perdiendo con esta tasa. Es mejor si encuentro una forma alternativa de mantener mis ganancias en dólares que enviarlas aquí”.
¿Devaluar la rupia?
A medida que el país lucha por obtener divisas, hay llamados de diferentes segmentos de la economía para permitir que la rupia se devalúe a niveles más realistas para que las entradas vuelvan a los canales formales para aliviar la escasez.
Eso por sí solo no será suficiente para abordar la escasez, advierte Nishan De Mel, economista y director ejecutivo de Verité Research, un grupo de expertos con sede en Colombo.
“El objetivo fundamental debería ser reducir la escasez de dólares a través de la reestructuración de deuda preventiva”, dice. “Mientras exista el temor de que persista la escasez de dólares, habrá más demanda que oferta de dólares. Cualquiera que sea el precio oficial, el precio no oficial siempre será más alto”.
Su solución: un proceso de reestructuración de la deuda creíble y transparente por parte del gobierno para detener la escasez y los temores de una futura escasez.
A pesar de la urgencia, el gobierno de Sri Lanka ha descartado un rescate al estilo del FMI y, en cambio, ha buscado una serie de otras soluciones provisionales, incluido un canje de té por deuda con Irán el mes pasado. Colombo también está en conversaciones con varios aliados bilaterales, incluidos Omán, Qatar y Japón, para obtener préstamos para satisfacer algunas de sus necesidades de importación. India, que ya ha extendido una línea de intercambio de $ 400 millones, acordó diferir parcialmente un préstamo de $ 500 millones y también prometió una línea de crédito para bienes esenciales por valor de $ 1.5 mil millones.
La semana pasada, el presidente Gotabaya se acercó a Beijing para reestructurar los pagos de la deuda además de una línea de crédito concesional para importar bienes. A cambio, Sri Lanka prometió aliviar las restricciones de viaje relacionadas con COVID para los turistas chinos, la segunda fuente principal de turistas para el estado insular. Algunos de los ingresos de ellos sin duda ayudarán a impulsar la maltrecha economía cuando suceda.
