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Una sonda de la NASA hizo historia en la víspera de Navidad después de convertirse en el objeto creado por el hombre más cercano al sol, una hazaña que, según los científicos, fue tan histórica como el alunizaje del Apolo. La sonda solar Parker se acercó a solo 3,8 millones de millas de la superficie del sol a las 6:53 am ET. Moviéndose a velocidades de hasta 430.000 mph y soportando temperaturas de hasta 1.800F, la sonda del tamaño de un automóvil «tocó» el sol para ayudar a los científicos a comprender mejor la estrella. Durante ese breve sobrevuelo, pasó a través de la atmósfera exterior súper caliente del sol llamada corona, el origen de las tormentas solares que tienen el potencial de causar caos en la Tierra.
Aunque la sonda Parker soportó temperaturas de ebullición, su escudo térmico casi indestructible debería permitirle sobrevivir a las condiciones extremas. Sin embargo, los científicos de la misión tendrán que esperar hasta el viernes para confirmarlo, ya que pierden contacto con la nave durante varios días debido a su proximidad al sol. Thomas Zurbuchen, ex director científico de la NASA, dijo: «La sonda solar Parker de la NASA ha logrado una hazaña tan histórica y significativa como el alunizaje». Nick Pinkine, director de operaciones de la misión Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins, dijo: «Ningún objeto creado por el hombre ha pasado nunca tan cerca de una estrella, por lo que Parker realmente devolverá datos desde un territorio inexplorado».
El sobrevuelo de Nochebuena es el primero de tres pases cercanos que batieron récords, y se espera que los dos siguientes, el 22 de marzo de 2025 y el 19 de junio de 2025, lleven la sonda a una distancia similar del sol. La sonda solar Parker se lanzó desde Cabo Cañaveral en agosto de 2018 antes de embarcarse en un viaje de 93 millones de millas hacia el sol. El objetivo era recopilar más datos sobre la corona solar volando lo más cerca posible a través de la atmósfera estelar. Debido a que la atracción gravitatoria es tan fuerte a esta distancia, la sonda debe moverse increíblemente rápido para evitar deslizarse hacia el corazón del sol.
Para ello, la sonda ha girado repetidamente alrededor del Sol y Venus, volviéndose progresivamente más rápida con cada pasada. En 2021, Parker hizo su primer paso exitoso por la corona solar, sumergiéndose en una región donde las temperaturas pueden alcanzar más de un millón de grados centígrados durante hasta cinco horas. Desde entonces, Parker ha completado 21 tirachinas solares, pero mañana la sonda batirá su propio récord tanto de velocidad como de distancia. Después de completar su séptima vuelta alrededor de Venus en noviembre, Parker utilizó esa «asistencia gravitatoria» para volar siete veces más cerca de la estrella que cualquier otra nave espacial.
Parker superó su récord de velocidad anterior de 395.000 mph, según la NASA. A su máxima velocidad, la sonda se movía 300 veces más rápido que un avión de combate Lockheed Martin F-16 o 200 veces más rápido que una bala de rifle. Arik Posner, científico del programa Parker Solar Probe de la NASA, dice: «Este es un ejemplo de las audaces misiones de la NASA, que hacen algo que nadie ha hecho antes para responder preguntas de larga data sobre nuestro universo». Para evitar que se derrita durante ese tiempo, Parker Solar Probe fue diseñado para soportar temperaturas increíblemente altas.
El cuerpo de la sonda está protegido por un escudo térmico de dos metros y medio de ancho hecho de un tipo de espuma de carbono. Aunque este escudo tiene sólo 4,5 pulgadas de grosor, su composición material lo hace casi indestructible. Johns Hopkins APL explicó en una sesión informativa sobre la misión: ‘Un metro detrás de ahí, donde reside el cuerpo de la nave espacial, está casi a temperatura ambiente. «Y todos sus sistemas tendrán que funcionar perfectamente para que Parker recopile datos de este entorno dinámico cerca de una estrella donde ninguna nave espacial se ha atrevido a viajar».
Mientras tanto, la copa de la sonda solar está hecha de titanio, circonio y molibdeno, una aleación de metal con un punto de fusión de 4260 °F. Sin embargo, la misión de la sonda era algo más que moverse rápido y soportar altas temperaturas. Los datos que recupere podrían marcar una gran diferencia en las defensas de la humanidad contra las devastadoras erupciones solares. Gracias a las intensas temperaturas y a los potentes campos magnéticos, los científicos no han podido mirar el interior de la corona solar.
Sin embargo, esta región es el origen del plasma y los campos magnéticos que desencadenan erupciones solares y eyecciones de masa coronal. A medida que el sol entra en su máximo solar este año, los científicos han advertido que hace mucho que la Tierra debería sufrir el impacto de una superllamarada que podría causar apagones generalizados y daños a las redes de satélites. Al recopilar datos de esta región, la NASA dice que la sonda solar Parker ayudará a los científicos a hacer mejores predicciones sobre el clima espacial. Eso podría darle a la Tierra un tiempo valioso para proteger nuestros sistemas más vulnerables en caso de una erupción solar peligrosa.
Posner dice: «Estamos ansiosos por recibir la primera actualización del estado de la nave espacial y comenzar a recibir los datos científicos en las próximas semanas». Parker transmitirá una baliza el viernes 27 de diciembre para confirmar que ha sobrevivido al sobrevuelo y pronto habrá más datos. Se espera que la sonda realice cuatro sobrevuelos cercanos más en 2025, pero ninguno tan cerca como mañana. Y aunque la nave eventualmente será destrozada por la gravedad del sol, el escudo térmico podría continuar en órbita durante miles de años más.
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