En resumen
- El telescopio Swift pesa alrededor de 1,5 toneladas y llevaba casi 22 años en servicio, pese a estar concebido para una misión de dos años.
- Aerospace Corporation situaba la reentrada hacia las 10:00 del miércoles 4 de noviembre (hora peninsular española), con un margen de 12 horas por delante y por detrás.
- El 20 de octubre el satélite había descendido hasta unos 275 kilómetros y entró en modo de supervivencia.
- La NASA adjudicó en septiembre de 2025 un contrato de 30 millones de dólares a Katalyst Space, que desarrolló la misión LINK en nueve meses.
- El robot LINK, lanzado el 3 de julio de 2026, debía elevar el observatorio de unos 360 a 600 kilómetros de altitud.
El telescopio espacial Swift, de la NASA, caerá sin control a la atmósfera terrestre en un momento indeterminado a partir del anochecer del martes 3 de noviembre de 2026, tras casi 22 años de servicio. La agencia estadounidense dio por fracasado el intento de rescate con un robot de la empresa Katalyst Space.
¿Cuándo y dónde caerá Swift?
A última hora del lunes 2 de noviembre, Aerospace Corporation calculaba la reentrada hacia las 10:00 del miércoles 4, hora peninsular española, con un margen de incertidumbre de 12 horas por delante y por detrás. El astrónomo Joseph Remis, especialista en este tipo de cálculos, situaba la caída hasta cuatro horas antes y atribuía el adelanto a una tormenta solar registrada el fin de semana. Pasado el punto de no retorno, la hora y el lugar solo pueden precisarse poco antes del impacto. La órbita del aparato recorre una franja comprendida aproximadamente entre los 21 grados de latitud norte y sur, una zona mayoritariamente oceánica que también incluye territorios de África, Asia y América Latina.
¿Qué se desintegrará y qué puede llegar al suelo?
El observatorio pesa alrededor de 1,5 toneladas, cinco veces más que los Starlink de primera generación que caen a diario: uno o dos de los más de 10.000 satélites de la constelación de Elon Musk, con una vida útil de unos cinco años. Durante la reentrada se desintegrará la mayor parte del telescopio por el rozamiento con la atmósfera. Los expertos esperan que lleguen a la superficie unos pocos fragmentos pequeños y quemados.
¿Por qué se ha adelantado la reentrada?
El descenso estaba previsto para las últimas semanas de 2026. La actividad solar aumenta el rozamiento con las capas altas de la atmósfera y frena el satélite. El 20 de octubre había bajado hasta unos 275 kilómetros y entró en modo de supervivencia al no poder compensar esa resistencia. Entonces recibió la orden de terminar su misión y prepararse para la reentrada, enviada desde el centro de control de la Universidad Estatal de Pensilvania (EE UU), que lo mantenía operativo desde 2024.
¿Qué se pierde con Swift?
El satélite se había convertido en una herramienta singular para detectar las explosiones más violentas del universo y avisar a otros telescopios, que podían así estudiarlas con mayor detenimiento. Concebido para una misión inicial de tan solo dos años, llevaba más de dos décadas trabajando.
¿Por qué fracasó el rescate?
El 19 de agosto, la NASA y Katalyst Space dieron por perdido el objetivo de salvar el telescopio. El robot LINK, que había despegado el 3 de julio, tan solo siete semanas antes, sufría un problema de control de orientación que impedía intentar la captura y la elevación de la órbita. La operación se había preparado contra reloj: la agencia adjudicó el contrato en septiembre de 2025 y la empresa desarrolló la misión en nueve meses. LINK debía sujetar con tres brazos robóticos un observatorio nunca diseñado para ser remolcado y subirlo desde unos 360 kilómetros de altitud hasta los 600 de su órbita original, con el fin de ganar varios años de observaciones. Pese al fallo, la NASA mantuvo el propósito de realizar maniobras de aproximación entre ambos artefactos para probar tecnologías que en el futuro permitan misiones robóticas de mantenimiento de satélites.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo cae el telescopio Swift a la Tierra?
Se esperaba su reentrada hacia las 10:00 del miércoles 4 de noviembre de 2026, hora peninsular española, con un margen de 12 horas por delante y por detrás según Aerospace Corporation. El astrónomo Joseph Remis calculaba que podría adelantarse hasta cuatro horas por una tormenta solar.
¿Dónde caerán los restos del Swift?
No puede precisarse hasta poco antes del impacto. Su órbita recorre una franja de entre 21 grados de latitud norte y sur, en su mayoría océano, que también incluye territorios de África, Asia y América Latina. Se espera que la mayor parte se desintegre y que solo lleguen al suelo fragmentos pequeños y quemados.
¿Por qué falló la misión de rescate de la NASA?
El robot LINK, desarrollado por Katalyst Space en nueve meses con un contrato de 30 millones de dólares, sufrió un problema de control de orientación que impedía la captura del telescopio y la elevación de su órbita. La NASA y la empresa dieron el objetivo por perdido el 19 de agosto de 2026.
¿Qué hacía el telescopio Swift?
Detectaba las explosiones más violentas del universo y avisaba a otros telescopios para que pudieran estudiarlas con mayor detenimiento. Fue lanzado para una misión de dos años y estuvo operativo casi 22.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Technology Aeronautics — SpaceX / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
