Redacción NM
Los cangrejos adultos modernos no son famosos por su capacidad para nadar o su visión. Se escabullen por los fondos de los mares silenciosos, sin apenas depender de sus ojos pequeños mientras buscan comida o pastan.
Pero hace 95 millones de años, un cangrejo inusual revoloteó con gracia inusual alrededor de las aguas tropicales de lo que ahora es Colombia. La especie de un cuarto de tamaño, Callichimaera perpleja, se parecía un poco a una araña, con patas planas como remos y un cuerpo con quilla. Y también tenía un gran par de ojos.
En un estudio publicado el mes pasado en la revista iCiencia, un grupo de paleontólogos ha demostrado que esos ojos le dieron a Callichimaera una visión notablemente aguda y un estilo de vida probable como un depredador que nada libremente.
La especie fue descubierta inicialmente en 2005 por Javier Luque, un paleontólogo de Colombia y ahora investigador en la Universidad de Harvard. Entonces, cuando era estudiante universitario, estaba explorando las rocas ricas en fósiles del departamento de Boyacá en Colombia, como se conoce a las provincias del país, cuando se topó con un afloramiento lleno de artrópodos fósiles finamente detallados.
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— Javier Luque (@JaviPaleobio) 21 de enero de 2022
Luque y sus colegas finalmente recolectaron más de 100 especímenes, muchos de ellos muy bien conservados. “Es un tamaño de muestra enorme”, dijo Luque. “Rara vez tienes 100 especímenes”.
Siete de los especímenes conservaron ojos detallados. Pero estos presentaban un rompecabezas, dijo Luque: los cangrejos vivos generalmente tienen pequeños ojos compuestos, que están al final de un tallo y están cubiertos por una órbita protectora. Los ojos compuestos de Callichimaera eran grandes, sin tallo ni órbitas.
Los cangrejos pasan por múltiples etapas de crecimiento, comenzando su vida como pequeñas criaturas parecidas a camarones antes de establecerse en sus formas finales acorazadas. En la última etapa larvaria, la megalopa, los cangrejos jóvenes son depredadores que nadan libremente y tienen ojos relativamente grandes. Cuando Luque y sus colegas describieron formalmente el fósil en 2019, pensaron que podría representar un cangrejo en su última etapa larvaria, aunque inusualmente grande.
«Si tienes estos ojos enormes, debes estar usándolos para algo, especialmente porque ningún otro cangrejo tiene esto», dijo Kelsey Jenkins, paleontóloga de Yale y coautora del artículo. “Javier quería una mirada más profunda a este animal, porque su anatomía es muy rara”.
Un fósil de Callichimaera, uno de varios especímenes de artrópodos bien conservados encontrados en la provincia de Boyacá en Colombia en 2005. (Daniel Ocampo R./Vencejo Films vía The New York Times)
Para descubrir cómo Callichimaera usó sus ojos, Jenkins y Luque usaron la abundancia de especímenes de Callichimaera disponibles para armar una secuencia de crecimiento. Compararon esto con 14 especies vivas de todo el árbol genealógico del cangrejo. Se sorprendieron al descubrir que, a diferencia de otras especies de cangrejos, Callichimaera conservaba sus grandes ojos hasta la edad adulta.
De hecho, sus cálculos mostraron que los ojos compuestos de Callichimaera crecieron más rápido que los de los cangrejos modernos que el equipo tomó como muestra. En su tamaño final, sus ojos ocupaban alrededor del 16% de su cuerpo, el equivalente a una persona caminando con ojos del tamaño de balones de fútbol.
Los animales con ojos compuestos tienen una visión del mundo esencialmente pixelada, dijo Jenkins, con cada faceta del ojo entregando un píxel separado. Cuanto mayor sea el número de píxeles, más nítida será la visión. El análisis del equipo de los ojos de Callichimaera sugiere que tenía una visión inusualmente aguda para un cangrejo, más cerca de depredadores eficientes y de ojos claros como las libélulas y los camarones mantis.
“Lo que sea que este animal estaba haciendo, debe haber usado activamente esos ojos grandes”, dijo Luque. “Son un gran lastre en el agua y son vulnerables. Entonces, independientemente de los inconvenientes que existen para ojos tan grandes, deben haber sido nada en comparación con las ventajas «.
Cuando se combinan con las patas de paleta y el cuerpo aerodinámico, dijo Luque, estos ojos poderosos y de rápido crecimiento sugirieron que los Callichimaera adultos se alimentaban de criaturas más pequeñas. Y lo hicieron manteniendo su forma de larva depredadora hasta la edad adulta, en lugar de hacer la transformación final en la forma plana y escurridiza preferida por otros cangrejos.
Callichimaera es también el artrópodo fósil más joven conocido con ambos ojos y tejido neural conservado. La mayoría de los artrópodos con cerebros fosilizados provienen de sitios que tienen quinientos millones de años, donde es raro observar bien el sistema de procesamiento visual de los animales. “Por lo general, puedes encontrar elementos del cerebro, pero los ojos ya no están, o viceversa. Pero Callichimaera tiene ambos”, dijo Luque.
Es probable que el sitio que produjo Callichimaera tenga muchos más secretos para compartir.
“Hay una gran brecha en el registro fósil, porque no estamos recolectando suficientes fósiles ni haciendo mucho trabajo de campo en los trópicos”, dijo Luque. “Por lo general, estos lugares están cubiertos de vegetación y las rocas se desgastan muy rápido. Encontrar una preservación tan exquisita abre nuevas vías para estudiar el registro fósil con nuevos ojos. Sin juego de palabras.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
