Redacción NM
Una planta de mostaza infectada con cierto parásito crece de manera extraña, su desarrollo deformado por pequeños invasores. Sus hojas adoptan formas extrañas, sus tallos forman una estructura tupida llamada escoba de bruja y pueden crecer flores que no producen semillas. Lo más peculiar de todo es que vive más que sus hermanos no infectados, en un estado de perpetua adolescencia.
«Parece que permanece en una fase juvenil», dijo Saskia Hogenhout, científica del Centro John Innes en Inglaterra, que estudia el ciclo de vida del parásito, que se llama fitoplasma Aster Yellows.
Los vecinos de la planta envejecen, se reproducen y mueren, pero el huésped inquietantemente joven del fitoplasma persiste. Se convierte en algo así como una mezcla entre un vampiro que nunca envejece y un huésped zombi cuyo cuerpo satisface las necesidades de su parásito, es decir, tentar a los insectos chupadores de savia a darse un festín con los fluidos corporales de la planta el mayor tiempo posible. Cuando los insectos ingieren el parásito, lo transmiten a nuevos huéspedes, y se repite todo el ciclo «La noche de los muertos vivientes se encuentra con Drácula».
https://t.co/fidoJ7DMyR ¡en línea! Efectores de proteína SAP05 del parásito obligado #fitoplasma simultáneamente prolongan la vida útil de las plantas e inducen proliferaciones en forma de escoba de bruja. #Plantaszombies #Parásito #MPMI #plantpath #plantas. https://t.co/OtTrg1H8R0 pic.twitter.com/ihpcwM9aGV
– Saskia Hogenhout (@SaskiaHogenhout) 17 de febrero de 2021
La forma en que el parásito ejerce un control tan amplio es un tema de curiosidad más que casual entre los científicos: los fitoplasmas pueden causar enfermedades destructivas en plantas de cultivo como las zanahorias. En un artículo publicado en septiembre en el diario Celda, Hogenhout y sus colegas revelan que algunas de estas alteraciones espeluznantes son impulsadas por el trabajo de una sola proteína del parásito llamado SAP05, que se interpone en el camino de la maduración de la planta.
SAP05 no es la primera sustancia producida por este fitoplasma que los científicos han relacionado con los síntomas que causa. El equipo secuenció el genoma del parásito hace algún tiempo y ha identificado un puñado de proteínas que puede utilizar para zombificar a sus víctimas. Pero en el nuevo artículo, explican cómo SAP05 parece impulsar algunos de los efectos más sorprendentes, como la extensión de la vida útil.
Resulta que SAP05 se une a dos grupos de proteínas vegetales que controlan la expresión de genes utilizados en el desarrollo. Una vez que se adhiere a ellos, hace que sean descompuestos por la propia maquinaria de eliminación de basura de la planta. Como resultado, las plantas parecen congeladas en el tiempo, incapaces de progresar.
Eso tiene sentido, desde la perspectiva del parásito. Si las plantas hospedantes maduraran normalmente, crecerían flores y producirían semillas, poniendo toda su energía en producir la próxima generación de plantas. En poco tiempo dejarían caer sus hojas y se marchitarían.
“Puede imaginarse que esta situación no es perfecta para el parásito”, dijo Hogenhout.
Los parásitos se benefician de que la planta sea estéril, por lo que pueden enfocar su energía hacia la creación de la descendencia del microbio. También se benefician de que la planta se mantenga viva y llena de jugos sabrosos el mayor tiempo posible, para facilitar que los insectos se alimenten de ella.
Curiosamente, sin embargo, los científicos encontraron que SAP05 se adhiere a una pieza muy específica de la maquinaria de eliminación de células para lograr este objetivo. Al modificar la composición de esa pieza, podrían reducir radicalmente los efectos de SAP05. Plantas – en este caso Arabidopsis thaliana, la diminuta planta de mostaza que es un modelo común de laboratorio: con esta modificación no creció en forma de escoba de bruja y no vivieron más que las plantas no infectadas.
Pero eso no significaba que estuvieran mejor. Las plantas diseñadas para evadir SAP05 tenían vidas notablemente más cortas cuando fueron infectadas por el parásito. Parece que SAP05 puede proporcionar cierta protección contra el estrés de una infección, lo que hace que sea más fácil de soportar para el anfitrión. Sin eso, la planta puede estar más libre para continuar su maduración, pero también está recibiendo un mayor impacto de la enfermedad que las plantas zombies, que son más inmunes a los otros efectos del parásito. Los zombis viven protegidos por el organismo que los habita.
Es probable que este control esté exquisitamente sincronizado con el ciclo de vida de los insectos que se alimentan de savia, dijo Hogenhout. Después de que los insectos se alimentan de una planta y la infectan con el parásito, ponen huevos en ella. Al mismo tiempo que el parásito se hace cargo, los huevos maduran.
Cuando los insectos jóvenes eclosionan, quizás 10 días después, queda el tiempo suficiente en la vida útil prolongada de las plantas para que puedan darse un festín con sus jugos antes de emprender el vuelo. A lo largo del viaje estará su buen amigo, el fitoplasma.
«El parásito ahora ha proliferado, justo a tiempo», dijo Hogenhout.
Este artículo apareció originalmente en Los New York Times.
