En las arenas doradas de una playa de Malibú ha surgido un enorme pueblo que alberga a miles de bomberos.
Los bomberos de toda América del Norte comen, duermen y se recuperan en Zuma Beach cuando no están luchando contra los incendios forestales en Los Ángeles.
Alrededor de 5.000 socorristas se mezclan entre los remolques y las tiendas de campaña. El campamento cobra vida antes del amanecer, mientras miles de personas hacen cola para desayunar.
Los estandartes de decenas de batallones de bomberos marcan la presencia de dotaciones de todo California y el oeste de Estados Unidos, así como de un contingente de mexicanos recién llegados.
El desayuno es la comida más importante del día para muchos, una oportunidad para acumular calorías antes de su turno.
La comida es preparada por un equipo de reclusos de las prisiones de California, traídos para ayudar en una de las respuestas a desastres más grandes que el estado haya visto jamás.
El oficial penitenciario Terry Cook, que supervisa a los reclusos en la base, dijo que ocasionalmente ve una cara familiar entre los bomberos habituales, alguien que volvió al buen camino después de cumplir su condena.
“Me encontré con reclusos que estuvieron en mi campamento hace dos años y los vi haciendo fila aquí, les estreché la mano y les dije ‘felicitaciones’”, dijo.
Dos enormes incendios en Los Ángeles han quemado 40.000 acres (16.000 hectáreas) desde que estallaron con fuertes vientos el martes pasado.
Al menos 24 personas han muerto en los incendios, que han destruido más de 12.000 estructuras y obligado a 92.000 personas a abandonar sus hogares, incluida la acomodada Pacific Palisades, a sólo unos kilómetros del campamento de los bomberos.
Después del desayuno, los equipos preparan sus vehículos y se arman con snacks, bocadillos, bebidas y dulces.
Ante la amenaza de vientos peligrosos en una franja de la región, algunas unidades están encargadas de atacar nuevos focos, mientras que otras tienen la tarea de sofocar el incendio original.
Con las órdenes en la mano, cada equipo parte, desplegándose por las calles hasta Pacific Palisades o hacia la maleza indómita del Cañón Topanga.
Para algunos, es su primera vez en el campo como parte de este esfuerzo de extinción de incendios; para otros, es un día más en una semana ya de por sí larga.
Mientras se prepara para subir al Cañón Mandeville, Jake Dean dice que nunca ha visto un incendio tan destructivo como este en sus 26 años como bombero.
“Después del primer día, muchas personas que conocía desde hacía mucho tiempo en el campamento base apenas me reconocieron”, dijo. “Mi teléfono no me reconoció al encenderlo, estaba muy cansada y sucia”.
Pero con enormes operaciones aéreas consumiendo el fuego en todos los frentes, Dean puede sentir que el trabajo está dando dividendos.
«Hoy no será tan malo», dijo. «Vamos a controlar nuestro ritmo, beberemos mucha agua y estaremos preparados para un largo período de trabajo aquí y el próximo incendio».
