Redacción NM
Hay un grado de comodidad que viene con ser el campeón. El resto de la liga tiene que luchar para alcanzar a los Denver Nuggets. Pasarán los próximos días y semanas buscando frenéticamente hasta la última pizca de talento que puedan encontrar en un intento probablemente débil de alcanzar el nivel en el que los Nuggets ya están a salvo. Van a entrar la próxima temporada como favoritos al campeonato. Es solo una cuestión de qué tan cerca se pone el campo.
Esa brecha probablemente será relativamente amplia. Los cinco titulares de los Nuggets de la temporada pasada están bajo contrato, y si Kentavious Caldwell-Pope elige su opción de jugador, también lo estarán para la temporada 2024-25. El reserva clave Christian Braun también está encerrado, y los Nuggets son, hasta ahora, el raro campeón que no ve ninguna deserción de su cuerpo técnico. La mayor parte de la lista de campeones de 2023 permanecerá en Denver en el futuro previsible.
Pero hay una parte clave cuyo futuro aún está en el aire, y aunque los Nuggets están cómodos en este momento, todavía intentarán agregar un poco a su lista si es posible. Entonces, ¿cuáles son las historias para ver esta temporada baja de los Nuggets? Estas son las tres preguntas más importantes que tendrán que responder en las próximas semanas.
1. ¿Qué puedes hacer por Brown?
No podrías diseñar un mejor jugador de rol de los Nuggets en un laboratorio que Bruce Brown. Un defensor robusto que puede golpear por encima de su categoría de peso, Brown ha mejorado significativamente como tirador, llegó a la liga como un cortador fuerte y es el escolta raro que puede operar cómodamente en cualquier extremo del pick-and-roll. Brown fue puesto en esta Tierra para jugar con Nikola Jokic. Cómo los Nuggets lo robaron para la excepción de nivel medio de los contribuyentes hace un año es uno de los grandes misterios de la temporada pasada.
Por supuesto, nada dura para siempre. Brown está listo para convertirse en un agente libre sin restricciones que no sea Bird esta temporada baja, lo que significa que Denver solo puede ofrecerle un aumento del 20% en su salario de la temporada pasada para mantenerlo. Eso lo llevaría a alrededor de $ 7.8 millones, más de lo que Brown ha ganado en una temporada, pero mucho menos de lo que el campo podrá ofrecerle a Brown. Es probable que la licitación comience en la excepción de nivel medio para no contribuyentes de $ 12,2 millones y podría volverse aún más costosa a partir de ahí. Brown ha ganado un estimado de $ 15 millones en su carrera. Hay escenarios en los que gana tanto siguiente temporada. Denver no puede ganar una guerra de ofertas por él.
«Quiero quedarme», dijo Brown Mike Singer del Denver Post. «… Es un ajuste perfecto. Y el dinero no lo es todo». Entonces, ¿cómo pueden los Nuggets conservar a Brown? Hay dos caminos aquí, y ninguno es especialmente fácil.
La preferencia de Denver sería que Brown aceptara esa cifra de $7.8 millones por un año, quizás con una opción de jugador para la próxima temporada. Hacerlo le permitiría volver a ser agente libre la próxima temporada baja, cuando sus derechos que no son de Bird aumentarán a los primeros derechos de Bird. De repente, la flexibilidad de Denver para volver a firmarlo crece significativamente. Los agentes libres Early Bird pueden quedarse y recibir un aumento del 75%, lo que lleva a Brown a alrededor de $ 14 millones a $ 15 millones por año en un acuerdo a largo plazo. Hay muchos precedentes para esto. Los Bucks (Bobby Portis) y los Clippers (Nic Batum) han utilizado con éxito este truco para retener a los agentes libres que probablemente deberían haber perdido.
Pero pone todo el riesgo sobre los hombros de Brown. Puede ganar riqueza generacional en este momento al dejar los Nuggets. Si vuelve a firmar en Denver y se lastima, o tiene problemas, o simplemente es castigado por las realidades financieras del NBA, no tiene recurso. Denver no puede prometer legalmente darle ese gran trato en un año, pero los Nuggets seguramente insinuarán que les gustaría hacerlo. ¿Cómo se sentirán dentro de un año? No hay forma de saberlo.
Hay un camino alternativo aquí si los Nuggets quieren explorarlo, pero pone la carga sobre ellos, no sobre Brown, para sacrificarse por una reunión. Los Nuggets están tan por encima del tope en este momento que están limitados a la excepción de nivel medio de los contribuyentes como mecanismo para fichajes de agentes libres. Esa excepción paga solo $ 5 millones, pero como hemos cubierto, la versión no contribuyente es mucho más cara. Si Denver pudiera canjear a Caldwell-Pope por el espacio bajo el tope salarial de otra persona, podrían generar suficiente espacio debajo del primer delantal para ofrecerle a Brown un trato factible a partir de $12.2 millones la próxima temporada. Hacerlo significaría tomar atajos en otros lugares, pero es técnicamente posible.
¿Preferirías tener a Brown, de 26 años, como tu escolta titular a largo plazo, o a Caldwell-Pope, de 30 años? Es una pregunta justa. Los disparos de Caldwell-Pope son importantes a la ofensiva. Es un poco mejor defendiendo fuera del balón, pero la brecha es mínima. Brown es más fuerte, maneja mejor el balón y probablemente tenga más años excelentes por delante. No hay una buena respuesta aquí. Si Denver se inclinara por Brown, probablemente habríamos escuchado algunos rumores de Caldwell-Pope. No lo hemos hecho. Por ahora, los Nuggets parecen tener la esperanza de que Brown regrese.
¿Y si camina? Tienen esa excepción de nivel medio del contribuyente de $ 5 millones para encontrar una excepción. Hay algunos jugadores algo similares que podrían buscar como reemplazo, como Jevon Carter o Josh Okogie, pero nadie que iguale el paquete completo de Brown. Sería una gran pérdida y, por ahora, hay poco que Denver pueda hacer para mantenerlo en su lugar sin impactar al resto de la plantilla.
2. ¿Están bien los niños?
Los Nuggets hicieron una serie de intercambios agresivos que comenzaron en las Finales y culminaron en el día del draft que terminó con Denver obteniendo tres selecciones entre los 40 primeros: el alero de Gonzaga, Julian Strawther, el guardia de Penn State, Jalen Pickett, y el alero de Clemson, Hunter Tyson. Peyton Watson, una selección de primera ronda de 2022 de UCLA, apenas jugó la temporada pasada. Zeke Nnaji, una selección de primera ronda de 2020 de Arizona, ahora es elegible para una extensión de contrato y ha tenido problemas para ganar minutos de manera constante.
La mayoría de los contendientes no prestarían mucha atención a estos jóvenes jugadores. Denver ha buscado a los jóvenes, específicamente, como una solución alternativa al contrato colectivo de trabajo. El CBA está diseñado para evitar que equipos tan pesados y costosos como los Nuggets agreguen veteranos confiables, por lo que los Nuggets se cargaron de selecciones de draft con la esperanza de desarrollar a sus futuros jugadores de rol en lugar de firmarlos. El plan funcionó de maravilla la temporada pasada, ya que Christian Braun se convirtió en una de sus reservas más confiables.
Hay más en juego la próxima temporada si Brown camina. A los Nuggets les encantaría ver a Watson convertirse en un reemplazo. Es crudo y, al igual que Brown, su tiro es un poco inestable, pero es muy atlético y trabaja duro a la defensiva. Pickett también comparte algunos rasgos con Brown, particularmente como un guardia que juega más grande que su tamaño. Rebota notablemente bien para su altura y juega un baloncesto extremadamente físico. Strawther y Tyson tendrán más dificultades para ver la cancha de inmediato como tiradores en un equipo con muchos de ellos. Los cuatro tendrán la oportunidad de ganar minutos en el campamento, especialmente en la temporada regular.
Nnaji es el más desconcertante del banquillo. Tiene todas las herramientas para ser un grande confiable en 3 y D, y brillan en ocasiones, pero si Michael Malone hubiera confiado en su defensa, habría estado en la rotación de los playoffs. no lo estaba Este es un año decisivo para Nnaji. Denver le ha dado muchas oportunidades para demostrar su valía y se ha quedado corto en gran medida. Una extensión es poco probable, pero sin un centro suplente obvio en su lugar (todavía), parece que los Nuggets están listos para dejarlo luchar por el puesto de centro suplente en la temporada regular.
3. ¿Cazadores de anillos de las Montañas Rocosas?
La historia sugiere que los campeones probados tienden a desempeñarse bastante bien en la agencia libre con jugadores mayores, incluso con solo el mínimo para ofrecer a los veteranos. Los Warriors han contratado a varios de estos jugadores a lo largo de los años, con Otto Porter Jr. y David West como excelentes ejemplos durante sus años de campeonato. Los Lakers han construido más o menos sus bancos en torno a los salarios mínimos en los últimos años, y aunque algunos fichajes lo han hecho mejor que otros, el núcleo del campeonato más los minutos disponibles tienden a ser una ecuación de reclutamiento bastante poderosa.
Por supuesto, vale la pena señalar que Los Ángeles y San Francisco son destinos tradicionalmente deseables para los jugadores. Denver en gran parte no lo ha sido. ¿A los mercados pequeños les ha ido tan bien con los cazadores de anillos? Hasta cierto punto, seguro. West fue un Spur antes de ser un Warrior, y Denver tiende a calificar mucho más alto que San Antonio en la mente de los jugadores. LeBron James hizo milagros de reclutamiento en Cleveland, convenciendo a ex All-Stars como Shawn Marion, Deron Williams, Dwyane Wade y Derrick Rose para pasar lo que, en algunos casos, fueron sus últimos años en la NBA en el noreste de Ohio. Jokic no reclutará tan activamente como lo hizo James, pero su mera presencia tiene mucho atractivo. El contrato de Brown enviará un mensaje a los jugadores mayores de la liga: si quieren un último día de pago, Jokic puede conseguírselo.
No espere que Denver lo lleve demasiado lejos. Recuerde, los Nuggets priorizan su cultura más que la mayoría de los equipos, así que no se sorprenda de verlos en la lista de Ish Smith y DeAndre Jordan nuevamente solo por las vibraciones. Pero los Nuggets atraerán a jugadores de entre 20 y 30 años que quieran competir activamente por títulos. Si pueden hacer una reunión con Mason Plumlee por el mínimo, probablemente lo hagan. Wes Matthews ha saltado de equipo en busca de un anillo antes, y todavía le queda algo de jugo defensivo. El centro de respaldo será una prioridad aquí, pero los Nuggets mantendrán la mente abierta. En última instancia, cualquier octavo o noveno hombre que pudieran jugar de manera confiable en la temporada regular sería más que bienvenido.
