Por TJ Muscaro
CABO CAÑAVERAL, Fla.—Por primera vez en 60 años, la NASA tiene dos tripulaciones en cuarentena al mismo tiempo, esperando el lanzamiento de su misión al espacio.
Mientras la tripulación Artemis II se prepara para volar alrededor de la luna, la tripulación SpaceX Crew-12 de la NASA se está preparando para volar a la Estación Espacial Internacional, y parece que su misión orbital tendrá un enfoque lunar significativo.
Los astronautas de la NASA Jessica Meir y Jack Hathaway, la astronauta de la Agencia Espacial Europea (ESA) Sophie Adenot y el cosmonauta de Roscosmos Andrey Fedyaev podrían pasar hasta ocho meses a bordo del laboratorio flotante como parte del resto de la Expedición 74 y el inicio de las misiones de vida a bordo de la Expedición 75.
Sus objetivos incluyen probar equipos de ejercicio construidos por la ESA específicamente para Gateway, una estación espacial que la NASA y sus socios planean poner en órbita lunar como parte del programa Artemis, y otras futuras misiones de exploración. La tripulación también realizará simulaciones de alunizaje.
Meir explicó que ella, Hathaway y Adenot ya han realizado algunas de esas simulaciones en tierra, pero las simulaciones de microgravedad ayudarán a la NASA a comprender mejor cómo la transición de la gravedad de la Tierra a la microgravedad afecta la capacidad de los astronautas para aterrizar en la Luna de manera segura.
Realizarán simulaciones al principio, a la mitad y al final de sus misiones, probando su capacidad para aterrizar en la luna después de varios períodos de microgravedad.
Para ponerlo en contexto, los astronautas del Apolo 11 Neil Armstrong y Buzz Aldrin experimentaron aproximadamente cuatro días de microgravedad antes de realizar su histórico aterrizaje.
Crew-12 también realizará simulaciones posteriores a la misión en la Tierra.
Si Artemis II tiene éxito y se completa y autoriza a volar un módulo de aterrizaje lunar, la NASA pretende llevar una tripulación humana a la luna como parte de Artemis III, cuyo lanzamiento está previsto para 2028.
SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos son las dos compañías espaciales comerciales que se espera que entreguen ese primer módulo de aterrizaje lunar tripulado a la NASA, pero aún no se ha determinado el ganador de esa carrera espacial.
Meir aclaró que el sistema de simulación Crew-12 no es específico del proveedor.
«Se trata de habilidades básicas de pilotaje y aterrizaje para analizar el problema en general, no para ningún proveedor específico en este momento», dijo.
Desde sus inicios, las expediciones a bordo de la Estación Espacial Internacional se han centrado en recopilar datos y conocimientos para determinar la mejor manera de enviar humanos a misiones de larga duración en el espacio profundo a la Luna, Marte y más allá. Pero durante la mayor parte de los 25 años de carrera de la estación, esas misiones futuras fueron hipotéticas y se encontraron en los confines cósmicos de «algún día».
Ahora, los miembros de una expedición partirán mientras esas misiones de regreso a la Luna están en marcha. Blue Origin entregó un prototipo de su módulo de aterrizaje MK-1 a Houston para realizar pruebas; la estación espacial Gateway está en desarrollo y podrían encontrarse en órbita, hablando con sus compañeros astronautas que vuelan alrededor de la Luna.
Meir estuvo en la estación espacial en 2019, durante la cual participó en las tres primeras caminatas espaciales exclusivamente de mujeres con la astronauta de Artemis II Christina Koch. The Epoch Times le preguntó si Artemis II y el progreso visual del programa hacia el regreso a la luna le daban una mayor sensación de inmediatez sobre el trabajo que realizará en comparación con su último viaje.
“Creo que hace que todo parezca mucho más real”, dijo a The Epoch Times.
Explicó que todo en la NASA era incremental, con nuevas misiones basadas en los éxitos y las lecciones aprendidas de las anteriores, y atribuyó la posibilidad de Artemis II al trabajo realizado en la estación espacial. Pero admitió que no creía que un regreso a la luna necesariamente ocurriera durante su vida. Eso cambió cuando vio el lanzamiento de Artemis I en 2022, sabiendo que la próxima vez que se lanzara, sus amigos estarían en la cima.
«Es muy emocionante pensar que tenemos todas estas perspectivas diferentes, y pensar en el trabajo que estamos haciendo, por supuesto, durante los últimos 26 años, todo ello ha beneficiado estas misiones futuras, y la continuación de algunos de estos experimentos que nos ayudarán con nuestras primeras misiones de aterrizaje en la Luna, hace que valga la pena y sea aún más gratificante para nosotros», dijo.
El lanzamiento de Crew-12 a bordo de su cápsula SpaceX Falcon 9 y Crew Dragon desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, Florida, será determinado por Artemis II.
Steve Stitch, director del programa de tripulación comercial de la NASA, dijo a los periodistas el 30 de enero que la primera oportunidad de lanzamiento es a las 6 am del 11 de febrero, pero eso sólo es posible si los equipos de tierra y los gerentes de misión de Artemis II deciden no intentar un lanzamiento en la ventana de febrero.
Si Artemis II se lanza el 8 de febrero, Crew-12 no se lanzará hasta el 19 de febrero, y si el lanzamiento lunar intenta un lanzamiento pero se detiene durante la cuenta regresiva, Crew-12 podría lanzarse tan pronto como el 13 de febrero.
