Cuando el equipo de limpieza de Dean May entró en la casa, vestido de pies a cabeza con trajes protectores, un espeso polvo verde cubría todas las superficies.
“Literalmente dejamos huellas cuando caminábamos por la casa”, recordó.
Estaban recorriendo los restos tóxicos de una operación ilícita de prensado de pastillas de fentanilo en el norte de Columbia Británica hace tres o cuatro años, y May dice que fue una de las peores escenas en las que ha estado.
Durante 14 años, May, copropietaria de Mayken Hazmat Solutions, con sede en Calgary, ha estado limpiando el desorden dejado por los laboratorios de drogas en el oeste de Canadá después de que la policía terminó con la escena.
A medida que los laboratorios clandestinos de drogas se vuelven más grandes y complejos, también lo hacen el desorden tóxico que dejan y las herramientas necesarias para limpiarlos, creando situaciones costosas y peligrosas tanto para las personas como para el medio ambiente.
En Columbia Británica, la RCMP dice que ha gastado millones en los últimos cinco años deshaciéndose de productos químicos encontrados en los laboratorios, pero el resto de la considerable factura de limpieza a menudo se deja en manos de los propietarios que llaman a empresas privadas como la de May.
La asociación de bienes raíces de BC dice que se necesitan reglas consistentes en toda la provincia sobre cómo rehabilitar las propiedades para que vuelvan a ser habitables.
May dijo que los laboratorios ocultos que fabrican drogas sintéticas, incluido el fentanilo y las metanfetaminas, utilizando productos químicos industriales, son más tóxicos que las operaciones de cultivo de marihuana mohosa y más rápidos de instalar, lo que significa que es más fácil que las propiedades alquiladas se conviertan en laboratorios sin que los propietarios lo sepan.
«Alguien puede convertir una casa en un laboratorio en cuestión de días, mientras que en la época de las operaciones de cultivo, se necesitaba bastante tiempo para configurarlas y cablearlas», dijo.
El Sargento de la RCMP. Derek Westwick dirige el equipo de Respuesta y Control de Laboratorios Clandestinos de Columbia Británica, que investiga los laboratorios de drogas sintéticas.
Creció en el área de Langley, Columbia Británica, donde una casa unifamiliar se convirtió en un gran laboratorio de éxtasis hace 10 años.
Recuerda que en ese caso el “cocinero” estaba vertiendo productos químicos a través de una tubería hacia el gran patio trasero, permitiendo que los productos químicos se filtraran a una zanja.
Un vecino se quejó en una carta al Langley Advance Times local de “zanjas tóxicas abiertas y lodo marrón pútrido que rezuma” alrededor de la casa.
Escribió que los peces koi y los árboles de su vecino habían muerto y que cuando llueve “llega el olor y estamos tosiendo”.
La provincia intervino cuando la entonces ministra de Medio Ambiente, Mary Polak, declaró el lugar como “sitio contaminado de alto riesgo” un año después de su hallazgo y advirtió que la casa en sí, así como tres propiedades vecinas, podrían estar contaminadas.
Los expertos encontrarían que el suelo y el agua contienen sustancias químicas que incluyen diclorometano, un líquido incoloro utilizado como disolvente en pinturas y productos para quitar muebles, así como en otras aplicaciones industriales.
La provincia pagó una factura de 930.000 dólares por la remediación, aunque el Ministerio de Medio Ambiente dijo en un comunicado que recuperó el dinero cuando la propiedad fue posteriormente vendida y demolida.
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‘PENETRARÁN NUESTROS TRAJES MUY RÁPIDO’
Westwick dijo que su equipo se ha topado con sustancias químicas cada vez más tóxicas en los últimos años, con el aumento de los laboratorios de fentanilo.
En circunstancias equivocadas, los ingredientes pueden derretir el equipo de protección de los agentes.
Cuando el equipo ingresa por primera vez a una propiedad, usarán aparatos de respiración similares a los que usan los bomberos. Sus trajes químicos están sujetos a sus botas y guantes con cinta especialmente diseñada para no derretirse.
Cuando los investigadores no están seguros exactamente de qué sustancias químicas están tratando, el equipo se pondrá una variedad de guantes, cada uno diseñado para proteger contra algo diferente, dijo.
“No es el fentanilo en sí, es que estos químicos tienen propiedades y peligros tan diferentes que rápidamente pueden permear nuestros trajes químicos. Cualquiera de ellos penetrará nuestros trajes bastante rápido”, dijo.
En sus 15 años con el equipo, Westwick dijo que se ha vuelto menos común que los delincuentes dejen sus ingredientes tóxicos en barriles para que otra persona los limpie.
El miedo a ser identificados a través de los barriles significa que es más probable que simplemente los tiren, dijo.
“Así que ahora eso es peor, porque ahora lo vierten por los desagües, lo vierten en un campo séptico, lo vierten en el patio trasero”, dijo.
En 2017, los funcionarios ambientales provinciales tuvieron que excavar 30 metros cúbicos de suelo contaminado de un antiguo laboratorio de metanfetamina cerca de Rock Creek, Columbia Británica, después de que se arrojaran desechos líquidos y sólidos cerca de un laboratorio de drogas.
Las autoridades sanitarias ordenaron a los residentes de unas 25 propiedades que dejaran de usar el agua.
A principios de este año, la Policía Montada desmanteló un “superlaboratorio” de drogas en Falkland, en el interior del sur de Columbia Británica, calificándolo como el más grande y sofisticado de Canadá.
La policía dijo que confiscó cantidades “enormes” de precursores químicos utilizados para fabricar las drogas, y agregó que el costo de mitigación y limpieza ambiental sería de al menos 500.000 dólares y posiblemente “significativamente más alto”.
Westwick dijo que en los últimos cinco años, la RCMP había pagado poco menos de 2 millones de dólares para eliminar sustancias químicas de laboratorios clandestinos en Columbia Británica.
Dijo que los Mounties sólo son responsables de deshacerse de los productos químicos cubiertos por las órdenes de registro, lo que significa que los propietarios están a cargo de limpiar cualquier daño al edificio o al medio ambiente que quede.
“Yo no limpio los laboratorios, quedan la mitad de desordenados. Tomo todos los productos químicos para que sean seguros. Me quedaré con todos los precursores y los bienes relacionados con el delito. Pero si el terreno está sucio, o hay refrigeradores o congeladores usados, que están contaminados, no lo aceptamos”, dijo Westwick.
«Así que eso es sólo una fracción de lo que se gasta».
Westwick dijo que cada vez que su equipo encuentre evidencia de que se han vertido productos químicos de laboratorios de drogas, llamarán al Ministerio de Medio Ambiente, que luego decidirá si se involucra.
Una declaración del ministerio dice que ha estado involucrado en la eliminación de material de cuatro laboratorios de drogas ilegales desde 2015. Dijo que está «monitoreando» el caso del superlaboratorio de Falkland y que está «disponible para apoyar a la RCMP cuando lo solicite».
“Todos los sitios contaminados siguen los mismos requisitos y procesos legales para la investigación y remediación del sitio. Depende del uso futuro del lugar y de las sustancias que se encuentren y sus concentraciones”, dice el comunicado.
«Las sustancias específicas están reguladas bajo el régimen de sitios contaminados, y si los materiales de los laboratorios de drogas siguen evolucionando, mantenerse al día con las nuevas sustancias emergentes es parte de las consideraciones para las actualizaciones de las regulaciones».
May, un técnico certificado en materiales peligrosos, dijo que los propietarios a menudo se sorprenden por la factura de decenas de miles de dólares para limpiar una casa después de que la policía se ha ido.
Su empresa sigue las pautas de descontaminación establecidas por Alberta Health, mientras que en BC tienen planes aprobados por cualquier autoridad a cargo del sitio, dijo.
Después de ser limpiado primero con una aspiradora con filtro HEPA “de sacrificio”, se rociará un laboratorio de drogas para neutralizar cualquier resto de droga que quede, dijo. Luego, cada artículo de la casa debe retirarse y descontaminarse por separado antes de desecharse.
“Todos los contenidos se eliminan”, dijo.
‘MATCHWORK DE POLÍTICAS’
Trevor Hargreaves, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales de la Asociación de Bienes Raíces de Columbia Británica, dijo que es necesario que existan reglas en toda la provincia sobre cómo se remedian los antiguos laboratorios de drogas y las operaciones de cultivo.
En octubre, la asociación publicó un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Fraser Valley que revisó 20 estatutos municipales de la Columbia Británica y encontró diferencias en la forma en que los municipios exigen que se remedien las propiedades inseguras.
“Cada municipio está estableciendo sus propios estándares de remediación. Entonces, cómo identifican la remediación, los pasos para remediar, qué califica como remediación o qué califica como una casa remediada: todos esos estándares difieren ligeramente entre municipios”, dijo Hargreaves.
Las inconsistencias, dijo, hacen que los bancos y las compañías de seguros se sientan aprensivos, creando desafíos cuando llega el momento de vender una propiedad que solía ser un laboratorio de drogas.
“Debido a que existe tanta variabilidad en términos de la forma en que se tratan estas viviendas, a los prestamistas no les gusta prestar. A las aseguradoras no les gusta asegurar. Son extremadamente cautelosos y temen estas propiedades”, dijo.
Hargreaves dijo que estandarizar las reglas para la limpieza de todos los laboratorios, desde marihuana hasta hongos y drogas químicas, facilitaría el proceso tanto para los vendedores como para los compradores.
A medida que se encuentran laboratorios de drogas más grandes en zonas rurales, dijo, aumenta la necesidad de normas provinciales.
«Para los municipios que tienen muy pocos recursos… ¿por qué dependemos de eso, cuando sabemos que están escasos de recursos?»
Una declaración conjunta de seguimiento de los ministerios de Medio Ambiente y Vivienda dijo que si se lleva a cabo la remediación del suelo o del agua subterránea en la propiedad de un laboratorio de drogas, aparecerá en el registro público de la provincia.
«Los gobiernos locales tienen la autoridad para crear estatutos que regulen ciertas actividades dentro de sus límites, incluyendo la condición y apariencia general de la propiedad», dice el comunicado.
«Esto incluye… la autoridad para imponer requisitos de acciones correctivas a una persona o propietario de un terreno en relación con condiciones peligrosas y molestias declaradas en propiedades específicas».
En una carta enviada este mes al primer ministro de Columbia Británica, David Eby, así como a los ministros de Salud, Vivienda y Medio Ambiente, Hargreaves sostiene que una política provincial estandarizada de remediación de varios pasos permitiría que muchas viviendas muy necesarias volvieran al mercado.
El informe también pide al gobierno que cree un proceso de capacitación y certificación para los profesionales involucrados en la reparación de viviendas.
«Las normas de remediación son necesarias para garantizar que las viviendas utilizadas en operaciones de drogas sean seguras para reintroducirse en el mercado inmobiliario», dice la carta.
«El actual mosaico de políticas a nivel municipal es insuficiente para garantizar la salud y la seguridad de las residencias y sus ocupantes».
