Por Terri Wu
MP Materials, con sede en Las Vegas, dijo el 19 de noviembre que construirá una refinería de tierras raras en Arabia Saudita con el Pentágono y la empresa minera estatal saudita Maaden.
MP Materials y el Pentágono, a través de una empresa conjunta, tendrán una participación combinada del 49 por ciento en la refinería, y Maaden poseerá el 51 por ciento restante. MP Materials dijo que la empresa conjunta está estructurada para garantizar la supervisión de Estados Unidos y la alineación con los objetivos de seguridad nacional.
La noticia llega mientras el príncipe heredero saudí, Mohammed bin Salman, visita Washington esta semana. Sentado junto al presidente estadounidense Donald Trump en la Casa Blanca, bin Salman prometió el 18 de noviembre aumentar la inversión estadounidense en su país a 1 billón de dólares de una promesa de 600 mil millones de dólares que hizo cuando Trump visitó Arabia Saudita en mayo.
Arabia Saudita tiene abundantes recursos mineros, bajos costos de combustible y energía solar para la generación de energía, y una ubicación geográfica conveniente en la unión de Asia, Europa y África para el transporte de materiales y bienes a todo el mundo, según el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, un grupo de expertos con sede en Washington.
El año pasado, el reino actualizó su valoración de minerales críticos no explotados a 2,5 billones de dólares, desde una previsión de 1,3 billones de dólares para 2016, basándose en descubrimientos de nuevos depósitos de tierras raras y volúmenes adicionales de fosfato, oro, zinc y cobre.
La nueva instalación saudí procesará elementos de tierras raras tanto ligeros como pesados procedentes de Arabia Saudita y otras regiones del mundo. Los productos refinados respaldarán los sectores de fabricación y defensa de Estados Unidos y Arabia Saudita, según MP Materials.
Arabia Saudita ha identificado la minería como una industria clave en su estrategia industrial nacional, también llamada Visión 2030, para diversificar la economía más allá del petróleo.
Maaden, que es propiedad mayoritaria del fondo soberano de Arabia Saudita, se creó en 1997 para desarrollar este sector específico.
MP Materials opera una mina de tierras raras en Estados Unidos, ubicada en Mountain Pass, California. La principal producción allí son las tierras raras ligeras.
La compañía con sede en Nevada también tiene una fábrica de imanes de tierras raras en Fort Worth, Texas, que se espera que comience la producción comercial a gran escala a finales de año, dijo el director ejecutivo James Litinsky durante una conferencia telefónica sobre resultados.
El último acuerdo se produjo inmediatamente después de una asociación que MP Materials firmó con el Pentágono hace unos meses. En julio, la empresa anunció que el Pentágono se convertiría en su mayor accionista.
Como parte del acuerdo, el Pentágono obtendrá una participación del 15 por ciento en la empresa minera de rápido crecimiento de Las Vegas, junto con 400 millones de dólares en acciones preferentes de la empresa.
La histórica asociación público-privada incluye un compromiso de compra a 10 años con una garantía de ganancias anuales antes de impuestos de 140 millones de dólares (un aumento del 2 por ciento) a partir de 2026.
El Pentágono también ha firmado un acuerdo de 10 años que establece un compromiso de precio mínimo de 110 dólares por kilogramo para los productos de neodimio-praseodimio de MP Materials almacenados o vendidos, reduciendo la vulnerabilidad a fuerzas ajenas al mercado y garantizando precios estables para los materiales de tierras raras producidos en Estados Unidos.
Garantizar la independencia en la cadena de suministro de tierras raras se ha convertido en una máxima prioridad para Estados Unidos. Los imanes de tierras raras, con campos magnéticos potentes y resistentes al calor, independientes de las fuentes de energía, son un elemento crucial en la fabricación moderna y en el armamento avanzado.
China ha convertido en un arma su casi monopolio sobre minerales críticos al amenazar repetidamente con detener las exportaciones.
El secretario del Tesoro estadounidense, Scott Bessent, dijo el 2 de noviembre que la administración pretende alcanzar el objetivo en un plazo máximo de dos años.
Bessent dijo el 16 de noviembre que el gobierno espera finalizar un acuerdo con China sobre tierras raras para el Día de Acción de Gracias.
Wesley Brown y Reuters contribuyeron a este informe.
