En resumen
- IceCube es un detector de un kilómetro de lado enterrado a dos kilómetros bajo el hielo del Polo Sur, con más de 5.000 sensores.
- En 2013 captó 28 neutrinos de origen cósmico y el resultado fue portada de la revista Science.
- El proyecto costó 279 millones de dólares y en la colaboración participan 14 países.
- Francis Halzen, de 82 años, trabaja en la Universidad de Wisconsin-Madison.
- El Congreso de Estados Unidos garantizó financiación hasta 2031, incluido un detector de segunda generación ocho veces mayor.
La Real Academia de las Ciencias de Suecia ha concedido el Premio Nobel de Física de 2026 al belga Francis Halzen, de 82 años, por sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico. El hallazgo, publicado en 2013, abrió una nueva vía para observar el universo mediante estas partículas.
¿Qué es IceCube y cómo detecta neutrinos?
IceCube es un cubo de un kilómetro de lado enterrado a dos kilómetros bajo el hielo del Polo Sur, en la Antártida, para aislarse de interferencias terrestres. Entre 2004 y 2010 se derritió hielo con agua caliente a presión para instalar hileras de detectores: más de 5.000 sensores repartidos en un volumen de 1.000 millones de toneladas de hielo. Los sensores registran el destello azul que aparece cuando un neutrino supera la velocidad de la luz en el hielo, la llamada luz Cherenkov. Medir señales tan débiles exige instrumentación de precisión extrema, un terreno en el que se han logrado avances como el reloj nuclear que acumula un segundo de error en 30 millones de años.
¿Qué se detectó en 2013?
El experimento captó 28 neutrinos que no procedían del Sol, sino del espacio profundo, y el resultado fue portada de la revista Science. La gran mayoría de los neutrinos que llegan a la Tierra se produce en el Sol, y unos 100 billones atraviesan cada segundo el cuerpo humano sin que se note. Reconstruir la trayectoria de esos 28 permitió rastrear los objetos que los originan, como los agujeros negros supermasivos.
¿Qué papel tuvo España en el proyecto?
Halzen planteó la idea en 1988 con su entonces estudiante postdoctoral Enrique Zas, hoy en el Instituto Gallego de Física de Altas Energías, según ha reconocido la Academia. Zas describe el diseño enterrado en el hielo como «una innovación total». Juande Zornoza, también postdoctoral con Halzen en Estados Unidos, recuerda que el físico impulsó Amanda, el detector antártico anterior a IceCube, y sostiene que el hallazgo «abrió una nueva ventana al universo». En España, la comunicación científica también ha recibido reconocimientos, como el premio del CSIC y la Fundación BBVA al divulgador Carlos Briones.
¿Cuánto costó y quién lo financia?
IceCube costó 279 millones de dólares y fue un ejemplo de cooperación científica internacional: Estados Unidos financió gran parte del proyecto y Alemania, Bélgica y Suecia aportaron decenas de millones. En la actualidad, 14 países forman parte de la colaboración. Este año, el Congreso de Estados Unidos rechazó el recorte del 50 por ciento que impulsaba el presidente Donald Trump y garantizó que la instalación siga financiada hasta 2031, incluida la construcción de un detector de segunda generación ocho veces más grande que el actual.
¿Qué dijo Halzen al conocer el premio?
«Muy poca gente pensó que funcionaría», dijo Halzen en la rueda de prensa del premio, que le sorprendió durante un viaje a Italia para un congreso. «Fue toda una aventura cuyo éxito no estaba ni mucho menos asegurado; y si lo conseguimos fue gracias a la colaboración, y a la suerte», añadió el científico, que trabaja en la Universidad de Wisconsin-Madison.
Preguntas frecuentes
¿Por qué han dado el Nobel de Física a Francis Halzen?
La Real Academia de las Ciencias de Suecia le distingue por sus contribuciones al Observatorio de Neutrinos IceCube y por el descubrimiento de neutrinos de alta energía de origen astrofísico, publicado en 2013.
¿Dónde está IceCube y cómo funciona?
Es un cubo de un kilómetro de lado enterrado a dos kilómetros bajo el hielo del Polo Sur, en la Antártida, con más de 5.000 sensores que captan el destello azul que produce un neutrino al superar la velocidad de la luz en el hielo.
¿Qué relación tiene España con el experimento IceCube?
Halzen desarrolló la idea en 1988 junto a su entonces postdoctoral Enrique Zas, hoy en el Instituto Gallego de Física de Altas Energías. Juande Zornoza, también postdoctoral con Halzen, participó en la línea de detectores antárticos previa a IceCube.
¿Cuánto costó IceCube y quién lo paga?
Costó 279 millones de dólares, con Estados Unidos como principal financiador y aportaciones de Alemania, Bélgica y Suecia. En la colaboración participan 14 países y el Congreso estadounidense garantizó fondos hasta 2031.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
