Redacción NM
En las economías normales, las monedas se debilitan en tiempos de dificultad, pero algo contrario a la intuición está sucediendo en Corea del Norte: el won está aumentando justo cuando las cosas empeoran.
El país de Kim Jong Un se ha visto afectado por las sanciones más duras de su historia, daños masivos por inundaciones y una pandemia sin precedentes que cortó la mayor parte de su comercio. La economía registró su caída más pronunciada en más de dos décadas el año pasado, mientras que su población enfrenta una de las peores escaseces de alimentos en más de 10 años.
Pero el won norcoreano ha subido un 25% frente al dólar este año, calculado sobre una base mensual promedio utilizando las cifras informadas por los dos medios de comunicación que lo rastrean. Eso sigue a un aumento del 15% en 2020.
Hay teorías en competencia sobre por qué está sucediendo, que van desde el cierre de la frontera pandémica de Kim que acabó con la demanda de monedas extranjeras hasta el país aislado que instituyó una ofensiva contra su uso. Cualquiera sea la razón, la mayoría de los observadores están de acuerdo en que no es bueno.
«Una moneda normalmente se deprecia cuando un país se enfrenta a problemas, pero en Corea del Norte ocurre lo contrario», dijo Kim Byung-yeon, profesor de economía en la Universidad Nacional de Seúl. Es posible que el Norte esté tratando de impulsar el won para respaldar la economía, pero continuar con esos intentos «podría terminar perjudicando aún más la economía real».
El tipo de cambio no oficial de Corea del Norte, que es seguido por los dos medios de comunicación, se forma en los «jangmadang» del país, mercados locales que han crecido hasta convertirse en una gran economía informal. Su tasa oficial se ha mantenido estable en alrededor de 100 wones por dólar durante la última década, un nivel artificialmente fuerte sin uso como indicador. La tasa no oficial es de alrededor de 5200 wones por dólar.
Realizar un cambio de moneda privado es ilegal en Corea del Norte, por lo que las dos compañías de medios, Asia Press International de Japón y Daily NK, con sede en Seúl, utilizan redes humanas secretas dentro del país aislado para compilar sus tasas, según Jiro Ishimaru, periodista de Asia Press International y Lee Sang Yong, editor en jefe del Daily NK. Obtienen información sobre el comercio de divisas en el jangmadang.
Según Daily NK, la tasa se mantuvo estable en alrededor de 8,000 wones por dólar desde principios de 2013, pero el won comenzó a ganar el año pasado, alcanzando un promedio mensual de 4,723 en agosto, el más fuerte desde junio de 2012.
Muchos observadores dicen que la pandemia de coronavirus está detrás del aumento.
Estados Unidos impuso un embargo comercial y financiero total en 2017, además de las sanciones ya vigentes de las Naciones Unidas, pero los bienes aún llegaron a Corea del Norte, traídos de contrabando desde China.
Pero todo eso cambió cuando Corea del Norte cerró sus fronteras en 2020, según Lim Soo-Ho, investigador principal del Instituto para la Estrategia de Seguridad Nacional, un grupo de expertos financiado por el gobierno en Seúl.
«Las monedas extranjeras todavía estaban en demanda» hasta entonces, dijo Lim. «A medida que las importaciones del Norte se desplomaron, la demanda de divisas extranjeras también siguió cayendo».
Las importaciones de China, el mayor socio comercial de Corea del Norte, cayeron más del 90% interanual todos los meses desde agosto de 2020 hasta febrero de este año, y las disminuciones continuaron a partir de entonces, según la Asociación de Comercio Internacional de Corea, un grupo comercial en Seúl. Las imágenes de satélite muestran cómo los puentes y carreteras que alguna vez estuvieron ocupados entre Corea del Norte y China quedaron vacíos después del cierre de la frontera, según Ramon Pacheco Pardo, profesor de relaciones internacionales en el King’s College de Londres.
La caída de las importaciones no es la única razón del aumento, según Kim, de la Universidad Nacional de Seúl. Las ganancias del won implican que las monedas extranjeras también han perdido su atractivo dentro de Corea del Norte, y eso sugiere algún tipo de represión gubernamental sobre su uso, dijo.
«A pesar de que las importaciones cayeron, el won no se habría fortalecido tanto si el dólar seguía siendo demandado en los mercados locales», dijo Kim.
Muchos establecimientos minoristas en la capital, Pyongyang, han dejado de aceptar dólares o tarjetas prepagas en moneda extranjera de extranjeros en el país y, en cambio, les piden que paguen en won, dijo la embajada rusa en una publicación de Facebook en octubre del año pasado.
Las autoridades financieras estaban ordenando a los residentes que informaran sobre sus tenencias de monedas extranjeras y las depositaran en los bancos, informó Daily NK en abril de este año, citando a una persona no identificada en Corea del Norte familiarizada con el asunto.
La mayoría de los norcoreanos guardan sus dólares en casa y los utilizan para intercambiar bienes, según Kang Mijin, director ejecutivo de NK Investment Development, una empresa de servicios de datos que proporciona investigación e información sobre los mercados norcoreanos. Eso es especialmente cierto desde que una reforma monetaria masiva en 2009 redujo el valor de sus tenencias de won en más del 90%.
«Es posible que el Norte haya aprovechado este período de aislamiento como una oportunidad para restaurar sus sistemas socialistas», dijo Kim, de la Universidad Nacional de Seúl. «Y para que el gobierno mantenga el control sobre ese sistema, la clave sería volver al ganado».
Corea del Norte puede estar tratando de proteger a su gente de las dificultades económicas fortaleciendo el won y, a su vez, causando deflación, dijo Kang de NK Investment Development.
Incluso existe la teoría de que los misteriosos corredores de divisas de Corea del Norte pueden estar acelerando las ganancias del won a través del comercio especulativo.
Cualquiera que sea la verdad, los analistas dicen que el aumento inusual del won no terminará bien.
La caída en el comercio y el fortalecimiento de la moneda apuntan a un sistema económico quebrado, dijo en un informe de enero el Instituto de Desarrollo de Corea, un grupo de expertos estatal de Corea del Sur. Corea del Norte puede estar enfrentando su peor crisis económica desde la década de 1990, dijo.
Si bien la ganancia de la moneda puede beneficiar a las empresas respaldadas por el gobierno y a los hogares que no tienen dólares, la creciente volatilidad es negativa para el país en su conjunto, Choi Ji-young, investigador del Instituto de Unificación Nacional de Corea, un surcoreano instituto de investigación afiliado al gobierno, escribió en un artículo de agosto. Los mercados turbulentos aumentan la incertidumbre y dificultan la asignación de recursos, escribió.
Para «los norcoreanos ordinarios, es una señal de advertencia», dijo Pardo, del King’s College London. «Los norcoreanos más pobres, que son los que tienen menos acceso al won, podrían ver deteriorarse su nivel de vida en comparación con aquellos que pueden acceder más libremente a la moneda».
Choi Eunju, investigador del Instituto Sejong, un centro de investigación privado que cubre estudios de unificación y política exterior en Seongnam, una ciudad al sur de Seúl, no es tan pesimista.
«El régimen de Kim ha prestado más atención al sentimiento público que cualquier otro gobierno», dijo Choi, y señaló que los comentarios oficiales desde que comenzó la pandemia sugieren que el gobierno está tratando de evitar que esto se convierta en un problema social.
«Pero si la situación actual continúa durante un período prolongado, las cosas podrían ponerse feas», dijo.
–Con la asistencia de Jeong-Ho Lee, Daedo Kim, Alex Sazonov, Marcus Wong y Daniel Ten Kate.
