Acampar en sacos de dormir. Pasar días sin lavarse. Enfrentar riesgos de salud que alteran la vida.
Los astronautas varados de la NASA, Sunita Williams y Barry Wilmore, están «pasando una situación difícil» en la Estación Espacial Internacional mientras permanecen varados allí sin una fecha oficial de regreso.
La defectuosa Starliner de Boeing ha extendido lo que se suponía que sería una misión de ocho días a una posible duración de ocho meses de gran estrés e incertidumbre.
Los informes sugieren que los astronautas viven en condiciones menos que ideales, incluida la falta de instalaciones adecuadas para dormir, un estrés psicológico creciente y riesgos cada vez mayores para la salud.
Pero a pesar de todo esto, los funcionarios de la NASA afirmaron con valentía que a los astronautas les encantaba durante una conferencia de prensa el miércoles.
Los funcionarios de la NASA insisten en que los astronautas Barry Wilmore (izquierda) y Sunita Williams (derecha) «están bien» mientras están varados en la Estación Espacial Internacional, a pesar de los informes sobre condiciones difíciles.
«Sé que si yo estuviera en su posición estaría muy feliz de estar allí», dijo Kenneth Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales de la NASA.
«Me encantaría tener tiempo extra».
Cada día adicional que pasan allí supone una mayor tensión para sus cuerpos, ya que la microgravedad y la radiación espacial deterioran su salud.
Se suponía que Williams y Wilmore solo estarían a bordo de la ISS durante ocho días cuando se lanzaron en el Starliner de Boeing en junio, pero un problema con el sistema de propulsión de la nave significa que no es seguro desacoplarlos y traerlos a casa.
La NASA y Boeing han estado trabajando en un plan para que los astronautas regresen sanos y salvos a la Tierra, pero no tendrán una decisión hasta fin de mes, afirmaron los funcionarios en la sesión informativa del miércoles.
Actualmente, los funcionarios están sopesando los riesgos de enviar a Williams y Wilmore a casa en la defectuosa Starliner versus la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, cuyo lanzamiento está programado para septiembre.
Seguir el camino de SpaceX significaría que los astronautas permanecerían en la ISS hasta febrero de 2025, extendiendo su misión a ocho meses.
Una estancia inesperadamente larga dentro de las estrechas condiciones de la ISS seguramente pondrá a prueba la paciencia de los astronautas, especialmente en lo que respecta a los arreglos para dormir.
La defectuosa Starliner de Boeing despegó hacia la Estación Espacial Internacional con Williams y Wilmore a bordo en junio. La NASA y Boeing aún están decidiendo si la nave espacial es lo suficientemente segura para traerlos a casa.
La ISS sólo está equipada con seis cámaras de sueño privadas, pero ya había siete astronautas a bordo cuando Williams y Wilmore llegaron, informó Time.
Esto significa que tres de ellos se quedan sin alojamiento adecuado para dormir.
Williams y uno de los astronautas que ya estaba en la estación duermen en cámaras de sueño menos sofisticadas llamadas Alojamientos Alternativos para el Sueño de la Tripulación (CASA).
Pero Wilmore se ve obligado a acampar en un saco de dormir dentro del módulo Kibo de la Agencia Espacial Japonesa.
«Butch tendrá que soportar algunas adversidades», dijo Williams al editor de Time, Jeffrey Kluger, quien habló con los astronautas en mayo cuando pensaban que sólo soportarían estas condiciones durante aproximadamente una semana.
Williams también expresó cierta incomodidad por la falta de duchas en la ISS durante una entrevista con la Sociedad de Mujeres Ingenieras el 8 de agosto.
«Por supuesto, aquí no tenemos duchas», dijo. «Quizás me habría preparado un poco mejor para eso».
Agregó que en la ISS sólo puede lavarse el cabello unas dos veces por semana.
Pequeñas molestias como estas pueden pesar sobre los astronautas que pasan largos periodos de tiempo a bordo de la ISS, e incluso pueden dar lugar a problemas psicológicos.
En misiones espaciales simuladas, algunos experimentan el «fenómeno del tercer trimestre»: una caída en la motivación ocurre cuando los astronautas se dan cuenta de que el tiempo que les queda en su situación es tanto como el que ya han vivido.
Las condiciones de hacinamiento, la falta de instalaciones adecuadas para dormir y el estrés psicológico pueden estar poniendo a prueba la paciencia de los astronautas varados.
Esto puede hacer que se sientan irritables, tensos y desmotivados.
A pesar de todos estos desafíos, los funcionarios de la NASA dicen que Williams y Wilmore la están pasando genial allí arriba, por ahora.
Están disfrutando del entorno, «comiendo esa deliciosa comida espacial» y pudiendo mirar por la ventana, dijo Bowersox durante la sesión informativa.
«Sé que están aprovechando este momento lo mejor posible, pero estoy seguro de que están ansiosos por tomar una decisión como el resto de nosotros», añadió.
Pero incluso aunque los astronautas muestran buena cara, sus cuerpos sufren las duras condiciones del vuelo espacial.
Muchos estudios han demostrado que las estancias prolongadas en el espacio pueden provocar pérdida de densidad ósea, atrofia muscular, exposición intensa a la radiación, problemas de visión y otros problemas de salud importantes.
Ocho meses no sería el tiempo más largo que un astronauta haya pasado en la ISS.
Pero cada día que pasa, Williams y Wilmore corren un mayor riesgo de desarrollar cáncer, osteoporosis y enfermedades que pueden resultar de los vuelos espaciales de larga duración.
En este momento, la NASA y Boeing no están más cerca de traer a los astronautas a casa, pero están trabajando para identificar la estrategia de regreso más segura.
