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Una mañana de febrero de 2024, una agencia poco conocida del condado de Rockland celebró una audiencia pública sobre una propuesta de subsidio para la expansión de un centro de datos de JPMorganChase en Orangeburg, cerca de la frontera con Nueva Jersey. A cambio de casi 77 millones de dólares en exenciones fiscales, el proyecto prometía crear exactamente un puesto de trabajo permanente.
Nadie apareció. Después de 20 minutos de silencio, un funcionario de la agencia dio por finalizada la reunión. Dos semanas después, se aprobó el acuerdo de subvención.
El tipo de exenciones fiscales que recibió JPMorganChase, repartidas por agencias locales llamadas agencias de desarrollo industrial, fueron diseñadas ante todo para atraer empresas que generen empleos estables. Los centros de datos, que requieren una gran inversión pero pocos trabajadores, ponen en duda esa premisa.
Quizás ningún proyecto plantee la cuestión tan claramente como la expansión del centro de datos de JPMorganChase en Orangeburg. El subsidio de 77 millones de dólares es el mayor de su tipo, por puesto de trabajo, en el país, según grupos de vigilancia. Esa cifra representa los impuestos sobre las ventas que JPMorganChase pagaría de otro modo por los materiales y equipos para el proyecto de mil millones de dólares, de los cuales aproximadamente la mitad (40 millones de dólares) se retendrían de las arcas estatales y el resto de las localidades.
“El condado está regalando una gran cantidad de dinero público a cambio básicamente de nada”, dijo Kasia Tarczynska, analista de investigación senior del grupo nacional de vigilancia de subsidios Good Jobs First.
El mes pasado, el medio Puesto de investigación informó que los subsidios por trabajo propuestos para un centro de datos masivo en el condado de Genesee, de más de $11 millones, serían los más grandes del país. El proyecto ha provocado indignación local y un proyecto de ley de los legisladores estatales para frenar las exenciones fiscales.
Pero el acuerdo con JPMorganChase firmado silenciosamente hace dos años eclipsa incluso esa cantidad.
La IDA del condado de Rockland cree que el acuerdo dará sus frutos. El director ejecutivo Steven Porath proporcionó un análisis de costo-beneficio a Enfoque de Nueva York que encontró que el centro de datos sería una ganancia neta para el condado, generando más de $100 millones en beneficios económicos locales.
Porath reconoció que los centros de datos (y la expansión de JPMorganChase en particular) crean pocos empleos permanentes, pero dijo que el proyecto generaría más de 1.400 empleos temporales en la construcción y requeriría actualizaciones continuas por parte de electricistas sindicales calificados y otros comerciantes.
«Es un error decir que hay una persona sentada en ese centro de datos», dijo.
Además, Porath dijo que evaluar los subsidios estrictamente en términos de costo por trabajo es un método «obsoleto» que necesita evolucionar para la era actual de alta tecnología.
“Cualquiera lo miraría y diría que un trabajo no justifica 76 millones de dólares en exención del impuesto sobre las ventas”, dijo. «Si así es como lo vas a ver de cerca… cualquiera diría que es ridículo. Pero eso no tiene en cuenta todos los demás factores económicos de ese centro de datos ubicado en nuestra comunidad».
JPMorganChase no respondió a Enfoque de Nueva YorkLas preguntas.
Durante la última década, el pequeño suburbio de Orangeburg se ha convertido en una especie de centro de datos. Situada a ambos lados de Palisades Parkway, a unas 20 millas del centro de Manhattan, se encuentra a poca distancia de la capital financiera del mundo, pero menos concurrida que gran parte de la región de la ciudad de Nueva York. Bloomberg abrió un centro de datos allí en 2014 y pronto le siguieron otros, incluido JPMorganChase, que firmó su primer acuerdo de subsidio con la IDA del condado en 2017.
El banco volvió a la IDA a principios de 2024 para respaldar su expansión en el sitio, y la construcción ya está en marcha; JPMorganChase ha dicho que espera que la instalación esté terminada para 2028. Al igual que el centro de datos original del banco y otros en el área, cubrirá las grandes necesidades informáticas de la industria financiera, para la ciberseguridad, el comercio y, cada vez más, la inteligencia artificial.
Las instalaciones del banco, tanto las existentes como las que están actualmente en construcción, se encuentran en el extenso sitio de un antiguo hospital psiquiátrico. Su acuerdo de subsidio original incluía exenciones de impuestos a la propiedad conocidas como PILOT con el condado, el municipio y el distrito escolar. (Porath dijo que la compañía probablemente buscaría un acuerdo PILOT actualizado cuando la expansión esté más cerca de finalizar). También incluyó alrededor de $35 millones en exenciones de impuestos sobre las ventas estatales y del condado, que el proyecto había reclamado en gran medida para 2024, según datos estatales.
La última vez que la instalación informó sobre 25 trabajadores, frente a los cinco que prometió originalmente. Las exenciones fiscales que recibió durante sus primeros ocho años todavía ascienden a más de 1 millón de dólares por puesto de trabajo en subsidios.
El acuerdo de expansión está en otra liga. Hace que los subsidios por empleo en los proyectos de desarrollo económico más grandes y controvertidos de Nueva York (el complejo de fabricación de chips de Micron cerca de Syracuse y la Gigafábrica de Tesla en Buffalo, por ejemplo) parezcan pequeños en comparación, según un nuevo análisis realizado por el grupo de vigilancia Reinvent Albany.
John Kaehny, director ejecutivo del grupo, lo calificó de «totalmente loco e irracional».
“Es difícil imaginar que este acuerdo llegue a cubrir los gastos del condado”, dijo.
En principio, las AIF tienen que evaluar cuidadosamente si se necesitan subsidios para atraer un determinado proyecto, o si la empresa probablemente se establecería en el área de todos modos. (Porath llamó a esto el “arte” del desarrollo económico). En la práctica, las agencias a menudo no brindan a los proyectos el escrutinio necesario, según ha descubierto el contralor estatal.
JPMorganChase presentó una solicitud a la IDA para su proyecto de expansión en enero de 2024, brindando solo una vaga justificación de por qué el banco más grande del país necesitaba subsidios para expandirse en su sitio actual, a 40 kilómetros de su nueva sede global en Midtown Manhattan. Al mes siguiente, obtuvo la exención fiscal exacta que solicitó.
El centro de datos no es un beneficiario tradicional de la IDA. A diferencia de una planta de fabricación, que normalmente recibe exenciones de impuestos a la propiedad a cambio de crear una base estable de empleos bien remunerados, los centros de datos están repletos de hardware informático de última generación, pero poca gente para operarlo. Eso hace que las exenciones de impuestos sobre las ventas, que ayudan a sufragar el enorme costo de los chips y otros equipos, sean particularmente valiosas para ellos.
Históricamente, las exenciones de impuestos sobre las ventas han representado una pequeña parte de los subsidios generales para el desarrollo económico local de Nueva York, pero constituyen la mayor parte de los acuerdos recientes sobre centros de datos. Otros dos complejos de centros de datos que se están desarrollando en Orangeburg también se benefician de ello. Los bancos Morgan Stanley y Natixis se están instalando en una instalación operada por la empresa 1547 Critical Systems Realty, y la empresa de nube de IA CoreWeave está alquilando parte de una nueva instalación desarrollada por la empresa DataBank. Cada empresa tiene su propio acuerdo con la IDA.
Si bien los centros de datos de Orangeburg son pequeños en comparación con algunos de los megaproyectos de IA que se están desarrollando en todo el país, a los activistas les preocupa que puedan aumentar los costos de los servicios públicos y potencialmente contaminar el agua potable con productos químicos que utilizan para enfriar. (El sitio de DataBank tiene vista a un depósito que suministra agua potable a Nueva Jersey).
Una reunión de la junta de planificación a finales de marzo sobre la propuesta de Databank para una segunda instalación en su sitio estuvo repleta de opositores, quienes expresaron su preocupación por la contaminación del agua y el ruido y el impacto en las facturas de electricidad.
«Estamos demasiado saturados con centros de datos», dijo un residente a la junta, según Las noticias del diario. «No se habla del coste para nosotros, los contribuyentes locales de servicios públicos».
Los defensores del grupo Food & Water Watch, que ha estado movilizando a los residentes locales, quieren detener todos los proyectos de centros de datos hasta que se puedan evaluar completamente los impactos ambientales. (Se han propuesto moratorias tanto a nivel estatal como nacional).
«No hacer nada con ese terreno probablemente sea mejor que instalar ese centro de datos allí, debido a la presión de infraestructura que supone para la gente», dijo Ben Murray, investigador de Food & Water Watch que ha ayudado a coordinar el trabajo del grupo contra los centros de datos de todo el país.
Murray dijo que su grupo ha estado atento a los subsidios a los centros de datos, que llamó una «carrera clásica hacia el fondo».
Pero los subsidios han recibido poca atención en general. El ID del condado de Rockland ha celebrado una audiencia vacía tras otra sobre propuestas de exenciones fiscales, incluida una hace apenas unos meses sobre un acuerdo de centro de datos de 19 millones de dólares con Morgan Stanley que creará cuatro puestos de trabajo a tiempo completo.
Porath dijo que desearía que asistiera más gente.
“Si el público saliera con fuerza y dijera que quiere participar y quiere más discusión al respecto, yo sería el primero [to say]’Está bien, ¿qué tenemos que hacer para adaptarnos a eso?’”, dijo.
Un proyecto de ley presentado esta primavera por la senadora estatal Rachel May y la asambleísta Anna Kelles limitaría los subsidios de la AIF a 500.000 dólares por empleo y prohibiría a las agencias otorgar subsidios a proyectos que consuman más de 100 megavatios de energía. También impediría que los centros de datos obtengan energía subsidiada por el estado y aumentaría la supervisión ambiental de las instalaciones grandes y las ubicadas cerca de naciones indias.
May dijo que el proyecto de ley se inspiró en el importante centro de datos propuesto para el parque industrial STAMP en el oeste de Nueva York. (Con 500 megavatios, sería aproximadamente 10 veces el tamaño del centro de datos más grande que se está desarrollando en el condado de Rockland y es vecino de la nación Tonawanda Seneca).
Kaehny, de Reinvent Albany, dijo que sería más sencillo simplemente prohibir que las IDA reduzcan los impuestos sobre las ventas. Dar a los funcionarios locales poder sobre los ingresos estatales «no tiene mucho sentido», dijo. «No es algo para lo que hayan sido elegidos».
Porath, por su parte, dice que el condado de Rockland simplemente está siguiendo las reglas tal como fueron establecidas. Y sostiene que acuerdos como el que la IDA le ha dado a JPMorganChase están pagando dividendos para el condado, convirtiendo un sitio lleno de asbesto que no pagaba ningún impuesto en uno que está inyectando cientos de miles de dólares por año a las escuelas locales y otros servicios.
Sabe que mucha gente no lo ve de la misma manera.
«Es muy fácil que las agencias beban su propio Kool Aid», afirmó. “El truco consiste en mirar atrás objetivamente y decir: ‘Está bien, ¿esto beneficia al condado de Rockland?’”
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