Los niños están sentados en el suelo, con la ropa rota y harapienta, los zapatos llenos de agujeros, pero con los ojos brillantes y fijos en lo que sucede frente a ellos.
En un rincón de un campo de refugiados en el este de la República Democrática del Congo, asolado por el conflicto, se están desarrollando alrededor de una docena de partidas de ajedrez, cada una con su propio público fascinado.
El Club de Ajedrez Soga para niños no tiene suficientes mesas ni sillas. Los “tableros” son cuadrados de papel con bloques verdes y blancos marcados sobre ellos y están recubiertos con plástico para protegerlos del desgaste que se produce. Resulta irritante que, a veces, las piezas se caigan si los jugadores no han encontrado un terreno lo suficientemente plano para jugar.
Pero los fundadores del club de ajedrez dicen que es suficiente para intentar distraer a estos niños de lo que han visto y experimentado hasta ahora: luchas y matanzas, hambre y miedo. Todos han perdido sus hogares. Algunos han perdido a sus padres, madres o hermanos en una de las peores crisis humanitarias del mundo.
El ajedrez es «una vía de escape terapéutica del estrés y los horrores que han padecido estos niños», dijo Gabriel Nzaji, uno de los instructores del club. Dijo que el juego anima a los niños a estar tranquilos y a concentrarse, una forma de calmar sus mentes.
Más de cinco millones de personas han sido desplazadas por décadas de conflicto en el este del Congo, donde decenas de grupos armados luchan entre sí por la tierra y el control de zonas ricas en minerales muy codiciados. El aumento de los combates en los últimos meses ha provocado una nueva oleada de refugiados, y no se vislumbra un fin para un desastre de desplazamientos que eclipsa a muchos otros que reciben más atención mundial.
Cientos de miles de personas, obligadas a huir de los ataques que destruyen sus ciudades y pueblos, han acabado en enormes campos de desplazados como Kanyaruchinya, donde funciona el Club de Ajedrez Soga. El Fondo de las Naciones Unidas para la Infancia (UNICEF) afirma que alrededor de un cuarto de millón de niños viven en los campos, separados de sus hogares y de sus escuelas, y a veces de sus familias.
Soga cuenta con unos 100 niños inscritos en su club. Uno de ellos es Heritier, de 9 años, que todavía está aprendiendo el juego pero ya tiene la suficiente confianza como para dar su propia lección.
—Mira —dijo, moviendo los dedos por el tablero—. Estoy haciendo todo lo posible para proteger a mi rey en el tablero. Tengo que sacrificar a esta reina. ¿Lo ves?
«Me gusta este juego», dijo Heritier. «Me relaja».
El trauma que sufren los niños en el este del Congo es incalculable, mientras las agencias de ayuda luchan por proporcionar alimentos y refugio al mayor número posible de los millones de desplazados. Algunos de los niños del club de ajedrez llevan casi dos años viviendo en el campamento de Kanyaruchinya, con sus vidas en el limbo.
Pero en la sonrisa de Heritier y su nuevo entusiasmo por el juego (algo natural para muchos niños) los organizadores del club ven una señal de esperanza.
“La perspectiva de estos niños ha cambiado drásticamente”, dijo Nzaji.[They] “Aborda la vida con una mentalidad diferente”.
Los organizadores dijeron que notaron que la mayoría de los niños pasaban el día jugando juegos rudos, parecidos a la guerra, que a veces implicaban golpearse unos a otros con palos. Esperan que el ajedrez ofrezca a los niños algo más que una imitación del conflicto en el que crecieron.
Akili Bashige, presidente del Club de Ajedrez Soga, dijo que algunas partes del campamento se han transformado en lugares de optimismo gracias a los niños que juegan al ajedrez. “A pesar de sus recursos limitados, su pasión persiste”, dijo sobre los reclutas de su club.
Soga también ha llevado el juego a orfanatos de la región y Bashige dijo que quiere iniciar clubes para niños que viven en las calles de las ciudades cercanas.
El club también puede ser una fuente de aliento para los padres, que se preocupan por sus hijos y por su futuro, que ven escaparse.
Arusi, una niña de 13 años, ganó recientemente un torneo y con ello se ganó la reputación de ser una competidora feroz. Su madre sonrió de orgullo al recordar la hazaña.
«Antes del ajedrez Soga, no tenían tiempo para jugar debido a la guerra y la falta de escolarización», dijo Feza Twambaze, la madre de Arusi. «Verlos comprometidos y prosperando me llena de inmensa alegría».
