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Puede vivir a muchas millas de un incendio forestal, pero aún podría matarte. Eso es porque todo ese humo flotando desde lejos plantea un riesgo mortal. La amenaza es tan grande, de hecho, que cualquier cuenta oficial de personas asesinadas en un incendio probablemente sea muy baja, dado que cuenta con víctimas obvias, no aquellos que luego murieron después de inhalar su bruma lejana. Las llamas catastróficas de Los Ángeles en enero, por ejemplo, mataron a 30 personas según las autoridades, pero más como 440 según los científicos, que determinaron el exceso de muerte en ese momento probablemente se debieron al humo.
A medida que el cambio climático hace que tales conflagraciones sean cada vez más catastróficas, esa mortalidad solo se va a aumentar. Un nuevo estudio en la revista Naturaleza Estima que el humo de los incendios forestales ya mata a 40,000 estadounidenses cada año, el mismo número que muere en accidentes de tránsito, y eso podría aumentar a más de 71,000 anuales para 2050 si las emisiones siguen siendo altas. Los daños económicos en los Estados Unidos pueden elevarse a más de $ 600 mil millones cada año para entonces, más que todos los demás impactos climáticos estimados combinados. Y el problema de ninguna manera está aislado a América del Norte: un artículo separado que también publica hoy estima que 1,4 millones de personas en todo el mundo podrían morir prematuramente cada año de humo a fines de este siglo, seis veces más altas que las tasas actuales.
Juntos, los estudios se suman a un creciente cuerpo de evidencia de que los incendios forestales están matando a un número extraordinario de personas, y están obligados a reclamar cada vez más si la humanidad no ralentiza rápidamente el cambio climático y se protege mejor de la contaminación. «Los números son realmente sorprendentes, pero no necesitan ser inevitables», dijo Minghao Qiu, científico ambiental de la Universidad Stony Brook y autor principal del primer artículo. «Hay muchas cosas que podríamos hacer para reducir este número».
El núcleo del problema es la desecación: a medida que el planeta se calienta, la atmósfera tiene más sed, lo que significa que absorbe más humedad de la vegetación, convirtiéndola en Tinder. Los científicos también están encontrando más latigazo cervical, en el que los tramos de condiciones extra húmedas fomentan el crecimiento de las plantas, seguidas de tramos de condiciones extra secas que diden toda esa biomasa. Las sequías también están empeorando, lo que hace que los paisajes sean excepcionalmente inflamables.
Lo suficientemente trágicamente, los incendios forestales se han vuelto tan intensos y mortales en los últimos años que los científicos han estado recibiendo datos abundantes para hacer estas conexiones entre la neblina y los problemas de salud en cascada a favor del viento. «Subestimamos totalmente la carga total cuando no consideramos el humo que se genera, que puede transportarse a millas y millas de distancia», dijo Tarik Benmarhnia, un epidemiólogo climático de la Institución de Oceanografía Scripps, que estudia los impactos del humo pero no estaba involucrado en ninguno de los nuevos documentos. «Ese es, con mucho, el factor más importante para la mortalidad y otros problemas de salud asociados con este tipo de contaminación».
Los infernos más grandes e intensos están arrojando humo no solo durante días o semanas, sino a veces meses a la vez. Los incendios de este año en Canadá, por ejemplo, han cubierto constantemente partes de los Estados Unidos en calidad del aire poco saludable. Eso se suma a la bruma producida por incendios domésticos, especialmente en Occidente, lo que hace que las condiciones peligrosas en todo el país. De hecho, el modelado de QIU estima que las emisiones anuales de incendios forestales de los Estados Unidos occidentales podrían aumentar en hasta un 482 por ciento en 2055, en comparación con el promedio entre 2011 y 2020.
En el estudio global publicado hoy, los investigadores estiman que en todo el mundo, esta contaminación mortal podría crecer en casi un 25 por ciento para fines de siglo. Pero no se distribuirá uniformemente: África podría ver 11 veces más muertes relacionadas con el fuego en ese momento, en comparación con Europa y Estados Unidos viendo una o dos veces más. «África tiene el área quemada más grande del mundo debido a las extensas sabanas, bosques y praderas, combinados con temporadas secas largas», dijo Bo Zheng, profesor asociado de la Universidad de Tsinghua en China y coautor del periódico, en un correo electrónico a Grist. «Esta ardor generalizada impulsa la exposición al humo desproporcionada y los impactos en la salud».
La principal preocupación con el humo de los incendios forestales es el PM 2.5, o partículas menores de 2.5 millones de metros, que se entiende profundamente en los pulmones y cruza el torrente sanguíneo. Cada vez más investigaciones muestran que este irritante es mucho más tóxico que el de otras fuentes, como las industrias y el tráfico. «Tenemos montañas de evidencia de que la inhalación de estas partículas es realmente mala para una amplia gama de resultados de salud», dijo Marshall Burke, economista ambiental de la Universidad de Stanford, que fue coautor del documento con QIU. «Son lo suficientemente pequeños como para propagarse por todo su cuerpo y causar impactos negativos para la salud: impactos respiratorios, impactos cardiovasculares. La mayoría, diría que los sistemas corporales ahora muestran respuestas a la contaminación del aire y la pequeña exposición de partículas».
Para empeorar las cosas, los incendios forestales no solo convierten las plantas en partículas. Esas conflagraciones canadienses han estado quemando a través de regiones mineras, donde los suelos están contaminados con tóxicos como el arsénico y el plomo, potencialmente movilizando esos desagradables en la atmósfera. Y cada vez que los incendios se queman a través del entorno construido, están masticando los muchos materiales peligrosos en edificios y vehículos. «Quema autos, quema bicicletas, quema todo lo que esté en tu garaje», dijo Burke. «Eso está incinerado, aerosolizado, y luego estamos literalmente respirando autos y bicicletas cuando estamos expuestos a ese humo».
En total, incluso las exposiciones breves al humo de los incendios forestales pueden ser devastadoras, exacerbando afecciones respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, así como las enfermedades cardiovasculares, ya que PM 2.5 está ingresando al torrente sanguíneo. Esos problemas pueden continuar durante años después de la exposición, y otras toxinas como los carcinógenos en la neblina pueden causar aún más problemas que pueden durar toda la vida.
El nuevo modelado de Qiu y Burke estima que las muertes acumulativas debido al humo de los incendios forestales en los Estados Unidos podrían alcanzar los 1.9 millones entre 2026 y 2055. Esa es una pérdida de vida trágica, pero también tiene un costo económico importante de pérdida de productividad. Y eso ni siquiera incluye los impactos que no son letales, como la degradación de la salud mental y las personas que pierden la escuela y el trabajo debido a la mala calidad del aire.
Hay formas de riguros de esta crisis, al menos. La reducción de las emisiones de carbono ayudará a retrasar el empeoramiento de los incendios forestales. Hacer más quemaduras controladas Clears acumulado combustible, lo que significa que el paisaje aún podría encenderse, pero menos catastróficamente. Y los gobiernos pueden ayudar a su gente a obtener purificadores de aire para que funcionen durante los días ahumados. «Si el cambio climático continúa el apacio, pero reducimos la cantidad de carga de combustible en nuestros bosques y estamos mejor capaces de protegernos, entonces nuestras proyecciones serán sobreestimadas de los daños, y eso será algo bueno», dijo Burke. «Estos daños no son inevitables».
Molienda es una organización de medios independiente sin fines de lucro dedicada a contar historias de soluciones climáticas y un futuro justo. Obtenga más información en Grist.org
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