Un asentamiento minero a 16,000 pies de una montaña es la ciudad remota del mundo donde los locales trabajan hasta la muerte.
La Rinconada en los Andes peruanos es el hogar de alrededor de 50,000 personas cuya esperanza de vida tiene solo 30 a 35 años.
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Viviendo en condiciones de congelación rodeadas de basura y suciedad, las fuentes de beber están contaminadas por el mercurio venenoso utilizado para limpiar el oro que se encuentra en las minas.
Apodado el «paraíso del diablo», los residentes sufren de enfermedades pulmonares e infecciones respiratorias que afectan el sistema nervioso que causa la pérdida de memoria, las deformidades, la parálisis y, finalmente la muerte.
Ahora, los colonos y otros en La Rinconada dicen que el suministro de oro se está agotando en el área.
«No es como solía ser. Por eso suceden tantas cosas feas», dijo uno.
Los mineros han sido asesinados a tiros en los túneles, las mujeres jóvenes son traficadas en burdeles y las peleas físicas son comunes.
Cuando la policía u otras autoridades vienen a la ciudad para tratar de hacer cumplir la ley o restringir la minería, han sido amenazados por los mineros con la dinamita utilizada para abrir los túneles.
Las mujeres también se unen a las protestas, algunas dicen que los hombres las obligan a hacerlo.
Ahora hay menos oro en la montaña, los hombres beben mucho , dijo Eva Chura, una de las mujeres que extrae el oro de los escombros.
Ella agrega: «Pasan tiempo en los bares que trabajando».
Para extraer oro de las rocas, los hombres y mujeres usan mercurio, una toxina que enjuagan con hielo derretido del glaciar.
El agua fluye por la montaña hacia piscinas, charcos y ríos.
«El agua utilizada en la minería es simplemente arrojada y todas las comunidades aguas abajo … Hich son áreas estrictamente agrícolas, reciben agua contaminada para apoyar su ganado y cultivos», dijo Federico Chavarry, fiscal de crímenes ambientales de la región.
«Estas mismas aguas llevan metales pesados directamente al lago Titicaca».
Titicaca es el lago grande de América del Sur, una fuente vital de agua potable y peces para la población circundante.
Los desechos del procesamiento de oro se suman a la contaminación mediante la escorrentía de las ciudades circundantes y las aguas residuales no tratadas. En 2012, una organización sin fines de lucro alemana, el Global Nature Fund, lo llamó el lago amenazado del año del mundo.
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Los fragmentos de oro que producen estas personas, al menos en el pasado, han llegado a las cadenas de suministro de las empresas, incluidos los fabricantes de teléfonos y los joyeros.
En 2018, una refinería suiza que había estado tomando el metal durante años se detuvo después de que los fiscales peruanos alegaron que la compañía que lo recolectó era un frente para el crimen organizado.
Eva llegó hace 12 años desde su ciudad natal de Chupa en la región de Puno hasta La Rinconada.
Cinco de sus ocho hijos viven con ella en su casa corrugada de zinc.
El mayor es Natalie, de 13 años. Eva todavía está amamantando al joven, un niño llamado Alizon, y lleva al bebé con ella cuando se escabulle.
Se necesita EVA por hora para llegar al sitio donde trabajan las mujeres. Cuando llegan allí, siempre se sientan y mastican hojas de coca, encienden dos cigarrillos «para los santos» y beben un poco de anís para suerte.
Rodeado de basura
«A veces hay oro, otras veces no. En este momento es muy bajo», dijo.
Los hombres de La Rinconada barran a todas las mujeres de las minas cavadas debajo de la roca.
Dicen que el espíritu femenino de la mina, que se encuentra debajo de un glaciar llamado La Bella Durmiente, o ‘La Bella Durmiente’, estaría celosa y enojada si las mujeres intentaran robar sus riquezas.
Entonces, en cambio, las trabajadoras se turnan para revolverse en montones de grifos negros que los hombres han arrojado.
Tamboreando en lo alto del suelo, se agachan y voltean las rocas, sus agudos ojos escaneando los bultos para un brillo de oro.
Cualquier cosa prometedora que se embolsen y vuelvan a procesar y vender a los comerciantes del mercado negro cuyos puestos se alinean en la calle principal de La Rinconada.
«En una semana a veces puedo obtener un gramo o dos gramos de oro», dijo Eva.
Contaminado y peligroso
Los precios del mercado negro varían pero en el mercado de Londres que obtendrían $ 50 (£ 38) o $ 100 (£ 75). «Si tengo suerte, a veces puede ser de 20 gramos, pero eso se debe a la suerte».
Las cantidades que cada mujer recolecta son pequeñas, pero miles de ellas están buscando, algunas estimaciones dicen que hay de 15,000 «recolectores de oro» en Perú.
Nadie recoge basura en La Rinconada. Tanto las mujeres como los hombres arriesgan sus vidas y subsisten en miseria en el delgado aire frígido de la montaña.
La vida es dura, dice Eva, pero está mejor de la selección de oro.
«Es muy triste vivir con basura y tierra, lavar el frío, con agua de la montaña. Pero te dices que lo supere. Los niños te dan fuerza y coraje para trabajar».
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