Por Andrés Morán
Los precios del petróleo han caído drásticamente este año, pero el costo que los conductores pagan en el surtidor se ha mantenido estable.
El precio promedio nacional de un galón de gasolina era de $3,08 el 14 de noviembre, según la Asociación Estadounidense del Automóvil, sin cambios respecto al año anterior.
En comparación, los futuros del petróleo crudo West Texas Intermediate se han desplomado un 17 por ciento en lo que va del año, hasta situarse por debajo de los 60 dólares el barril en la Bolsa Mercantil de Nueva York.
Si el petróleo crudo generalmente representa alrededor del 50 por ciento del precio minorista de la gasolina, ¿por qué no ha habido una caída sólida en este lapso?
Una razón es que California sesga el promedio nacional.
Los automovilistas en el Estado Dorado pagan $4,67 por galón. Esa es una diferencia de $1,59, lo que significa que los precios de California son un 34 por ciento más altos que el promedio del país.
Los precios de la gasolina han aumentado debido al mantenimiento de la refinería en California, lo que ha reducido la producción y ha contribuido al dolor en el surtidor.
«El mantenimiento de las refinerías en California es parte de la razón del aumento: cuando las refinerías detienen la producción, los precios de la gasolina en el área suben temporalmente», dijo la Asociación Estadounidense del Automóvil en un informe del 6 de noviembre.
California se somete a un mantenimiento estacional planificado en primavera y otoño, antes de la demanda máxima de verano e invierno.
Al mismo tiempo, el estado ha enfrentado un desafío significativo en su infraestructura obsoleta, con una disminución del 36 por ciento en la capacidad de refinación y una caída del 70 por ciento en el número de refinerías en los últimos 40 años.
La situación podría deteriorarse aún más, afirma Edward Ring, director de política hídrica y energética del California Policy Center.
Está previsto que la refinería Phillips 66 cierre el próximo año, lo que hará que la capacidad total de la refinería caiga a 1,483 millones de barriles por día, en comparación con los 1,395 millones de barriles por día de consumo.
Mientras tanto, los problemas con las refinerías también han prevalecido en la región de los Grandes Lagos.
Aún así, a pesar de estos obstáculos, casi dos docenas de estados han visto caer los precios promedio de la gasolina por debajo de $3 por galón.
Demanda de gas, oferta de petróleo
Otro factor ha sido la sólida demanda de gasolina, ya que los inventarios estadounidenses se han reducido durante seis semanas consecutivas.
Para la semana que terminó el 7 de noviembre, las existencias de gasolina disminuyeron en 945.000 barriles, según la Administración de Información Energética, tras una retirada de 4,729 millones de barriles la semana anterior.
Los suministros también están alrededor de un 5 por ciento por debajo del promedio estacional de cinco años.
Por el contrario, las reservas de petróleo crudo aumentaron en 6,413 millones de barriles, frente al aumento de 5,202 millones de barriles de la semana anterior.
La Administración de Información Energética, en su último Panorama Energético a Corto Plazo, predice que la creciente producción de petróleo crudo y la caída de los precios contribuirán a la presión a la baja sobre el gas.
En el próximo año, se proyecta que la producción de crudo promediará 13,6 millones de barriles por día, prácticamente sin cambios desde 2025.
La semana pasada, la producción nacional alcanzó un máximo histórico de 13,9 millones de barriles por día.
La Organización de Países Exportadores de Petróleo (ampliamente conocida como OPEP) abandonó su pronóstico de déficit y ahora espera un mercado energético mundial equilibrado.
Los funcionarios señalaron en el último Informe Mensual del Mercado Petrolero que los países que no pertenecen a la OPEP, como Estados Unidos y Brasil, continúan produciendo cantidades sustanciales de crudo, lo que respalda la revisión del cártel.
«La bola de cristal de la OPEP no predice exactamente que el mundo nade en petróleo», dijo Phil Flynn, estratega energético de The PRICE Futures Group, en una nota del 13 de noviembre.
«La OPEP también dice que la sed mundial de crudo alcanzará los 106,2 millones de barriles diarios, pero ni siquiera eso puede convertir el guión de la OPEP en un déficit».
Dijo que la predicción de octubre de la OPEP de un déficit de oferta ha sido reemplazada por un pronóstico de una percepción de que la oferta y la demanda están en equilibrio.
Pero el economista energético Anas Alhajji dice que es probable que se produzca una reversión en la producción de Brasil.
«La producción de petróleo de Brasil aumentó a un nivel récord, impulsando las exportaciones de crudo a un nivel récord en octubre», dijo Alhajji en una nota del 14 de noviembre.
“Este aumento ejerce una presión a la baja sobre los precios, pero, como se vio en septiembre, los grandes aumentos a menudo conducen a fuertes caídas, lo que respalda los precios y aumenta la volatilidad.
“Como resultado de una mayor oferta que llega al mercado, tanto nacional como internacional, se prevé que el Brent, el punto de referencia mundial para los precios del petróleo, promedie aproximadamente 55 dólares por barril, afirmó la Administración de Información Energética.
«Se trata de una revisión al alza de 3 dólares, impulsada por suposiciones actualizadas sobre la acumulación de inventarios en China y las sanciones a Rusia».
Se pronostica que los precios de la gasolina caerán por debajo de $3 por galón en promedio el próximo año, una disminución del 10 por ciento desde 2024.
Los futuros de gasolina, que reflejan los precios mayoristas, han caído casi un 2 por ciento este año a menos de 2 dólares por galón en la Bolsa Mercantil de Nueva York.
En otros mercados energéticos, los futuros del crudo estadounidense y Brent subieron alrededor de un 2 por ciento.
Los futuros del gas natural cayeron un 3 por ciento a alrededor de 4,7 dólares por millón de unidades térmicas británicas.
Los futuros del combustible para calefacción subieron un 0,6 por ciento a 2,48 dólares por galón.
