Boxall: fármacos y PFAS, presentes en 93 ríos de 31 países europeos

El químico Alistair Boxall, profesor de Ciencias Ambientales en la Universidad de York (Reino Unido), lidera un estudio de monitorización de 93 ríos en 31 países europeos que ha detectado contaminación extendida por fármacos y PFAS, los llamados “químicos eternos”. España ocupa el segundo lugar por concentraciones medias de fármacos en Europa, por detrás de Rumanía, según el propio investigador.

¿Qué ha encontrado el estudio en los ríos europeos?

Boxall, de 58 años y nacido en Wokingham, resume así el resultado principal: contaminación “muy extendida” de los ríos por fármacos y PFAS en toda Europa, incluso en zonas bastante remotas como los ríos de Islandia. El trabajo continúa la línea del mayor estudio sobre contaminación por fármacos en ríos de todo el mundo, realizado en 2022 y en el que Boxall fue uno de los responsables.

¿Cómo de contaminados están los ríos españoles?

Entre los 93 ríos analizados hay seis españoles: el Manzanares, el Jarama, el Henares y el arroyo de Pantueña, en Madrid, y el Zadorra y el Nervión, en Álava. Las muestras de los ríos vascos las recoge un grupo de investigación de la EHU, la universidad pública vasca, que las envía a los laboratorios de York. Boxall ha estado en Vitoria para colaborar con ese equipo.

El Henares, en Alcalá de Henares, es “uno de los lugares más contaminados del estudio” y el río con mayor riesgo farmacéutico, es decir, con los niveles de fármacos más inseguros de todo el trabajo, debido sobre todo a concentraciones de antibióticos muy altas en comparación con otros puntos. Boxall cree que se debe a que esa zona tiene bastante industria. El Nervión, en Amurrio, también registra concentraciones elevadas de fármacos.

¿Por qué preocupa que los fármacos lleguen a los ríos?

Los medicamentos están diseñados para ser biológicamente activos: entran en el cuerpo humano y producen un efecto terapéutico. Los receptores que existen en las personas también están presentes en organismos del medio ambiente, como peces, invertebrados y algas. A partir de estudios de laboratorio, el equipo cree que estas sustancias pueden alterar el comportamiento de organismos como los peces y afectar a su reproducción y a su crecimiento.

En el ámbito de la fauna, este medio ha informado de que SEO Birdlife estima un centenar de crías de buitre negro muertas.

¿Qué relación tiene con la resistencia a los antibióticos?

Entre las moléculas que preocupan a Boxall están los antibióticos, que podrían estar favoreciendo la resistencia antimicrobiana y hacer que estos fármacos sean menos eficaces cuando las personas contraen una infección. El investigador cita una estimación de 2019: 1,2 millones de muertes en todo el mundo atribuidas a la resistencia antimicrobiana, una cifra que se prevé que aumente. El medio ambiente probablemente contribuye a esas resistencias, aunque, según dice, no explica por sí solo todas esas muertes.

¿Qué sustancias aparecen con más frecuencia?

El estudio detecta una mezcla de compuestos. La cafeína aparece de forma muy generalizada, igual que la cotinina, un producto degradado de la nicotina. Entre las moléculas que son fármacos, la más abundante es la metformina, utilizada para tratar la diabetes tipo 2; su presencia refleja hasta qué punto está extendida esta enfermedad en la población y también las dosis elevadas que reciben los pacientes. También se encuentran con frecuencia la sulpirida, un fármaco antipsicótico, y la carbamazepina, empleada para tratar la epilepsia, entre otras dolencias.

¿Y los PFAS?

Los PFAS se detectaron en casi todas las muestras analizadas, algo que Boxall consideraba esperable porque están en todas partes. Las concentraciones en sí mismas son bastante bajas, pero los límites propuestos para considerar seguros estos compuestos también son muy bajos, de modo que bastantes ríos europeos presentan concentraciones de PFAS que el investigador califica de preocupantes.

¿Basta la regulación actual?

En Europa, la regulación de sustancias químicas consiste en buscar menos de 50 compuestos en los ríos y compararlos con los estándares de calidad. Boxall subraya el contraste con las aproximadamente 350.000 sustancias químicas que, según dice, utiliza la sociedad: “la regulación solo está mirando la punta del iceberg”. A su juicio, puede hacer falta una nueva regulación, pero también repensar qué tipos de químicos se regulan y de qué forma.

Preguntas frecuentes

¿Qué ha encontrado el estudio sobre los ríos europeos?

Una contaminación extendida por fármacos y PFAS en 93 ríos de 31 países europeos, incluso en zonas remotas como Islandia, según Alistair Boxall, de la Universidad de York.

¿Cuál es el río más contaminado del estudio?

El Henares, en Alcalá de Henares (Madrid), es uno de los puntos más contaminados y el de mayor riesgo farmacéutico, sobre todo por sus concentraciones de antibióticos.

¿Qué fármacos aparecen con más frecuencia en los ríos europeos?

Cafeína y cotinina de forma generalizada; entre los medicamentos, la metformina es el compuesto más abundante, junto a la sulpirida y la carbamazepina.

¿Están demostrados los efectos de estos fármacos sobre la fauna?

No. Boxall señala que la sospecha se basa en estudios de laboratorio: posibles alteraciones del comportamiento, la reproducción y el crecimiento en organismos como los peces.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Technology Gadgets — Mohi Syed / Wikimedia Commons (CC0 1.0)