En resumen
- La nueva especie, Incendiamoeba cascadensis, se alimenta y se reproduce a 63 °C, frente al límite anterior de 57 °C para los eucariotas unicelulares y de 60 °C para algas rojas y hongos.
- El estudio se publica en la revista Cell y parte de dos muestras recogidas en un arroyo de pH neutro del parque volcánico Lassen, en California (EE UU).
- A 64 °C la ameba aún se mueve; por encima se enquista y sobrevive hasta un máximo de 70 °C, y su rango vital normal está entre 42 y 63 °C.
- El récord absoluto de temperatura entre los seres vivos lo tiene la arquea Methanopyrus kandleri, que crece y se reproduce a 122 °C.
- El equipo es de la Universidad de Siracusa y lo integran, entre otros, Beryl Rappaport como investigadora principal y Angela Oliverio como coautora.
Un equipo de la Universidad de Siracusa describe en la revista Cell una nueva especie de ameba, Incendiamoeba cascadensis, capaz de alimentarse y reproducirse a 63 grados centígrados, el límite más alto registrado en un ser vivo con células complejas. Las dos muestras que la contenían se recogieron en un arroyo del parque volcánico Lassen, en California (EE UU).
¿Dónde y cómo apareció la “ameba de fuego”?
La expedición buscaba en principio otro microorganismo en el lago Boiling Springs, una masa de agua burbujeante y turquesa donde una ameba sobrevive hasta los 54 grados en condiciones de acidez extrema. De camino, el equipo tomó muestras en un arroyo sin nombre, de aguas transparentes y pH neutro, el único de la zona con esa característica. De vuelta al laboratorio, esas dos únicas muestras resultaron contener más diversidad microbiana que los frascos recogidos en el lago. Una semana después, en la incubadora, la ameba apareció bajo el microscopio.
El nombre científico alude al fuego y a la cordillera de las Cascadas, donde se ubica el parque. La descripción se suma a otras especies nuevas identificadas en los últimos tiempos, como la de un anfibio hallado en Illinois por dos estudiantes.
¿Hasta qué temperatura puede vivir?
Los autores comprobaron que crecía sin problemas a 57 grados, el límite anterior conocido para estos organismos unicelulares, y siguieron subiendo la temperatura: la ameba seguía alimentándose y reproduciéndose hasta los 63 grados. A 64 todavía se movía; a partir de ahí se enquistaba y sobrevivía hasta un máximo de 70 grados, recuperando sus funciones vitales cuando el calor bajaba. Su rango normal está entre 42 y 63 grados: no solo soporta el calor, lo necesita para vivir.
¿Cómo cambia de forma?
La ameba alterna dos estados. En el habitual es una masa amorfa y lenta que se alimenta de bacterias termófilas filamentosas y alargadas, enroscándose a su alrededor y engulléndolas, “casi como si estuviera sorbiendo espaguetis”, según la describe la investigadora Beryl Rappaport. Su forma de gusano, en cambio, le da una rapidez que parece útil para escapar cuando la temperatura del agua sale de su zona de confort.
¿Qué otros organismos aguantan más calor?
Entre los eucariotas, algunas algas rojas y hongos ya se habían documentado a 60 grados. El récord absoluto corresponde a una arquea, Methanopyrus kandleri, capaz de crecer y reproducirse a 122 grados, mientras que la bacteria Geothermobacterium ferrireducens llega a 100. Si se trata de sobrevivir y no de prosperar, los tardígrados, conocidos como osos de agua, aguantan en estado latente hasta 150 grados.
El hallazgo también se apoya en el rendimiento de muestrear entornos poco estudiados, como el trabajo que documentó 34 plantas del Monte Elgon usadas por elefantes y por la medicina sabaot.
¿Qué implica para la búsqueda de vida?
Angela Oliverio, coautora del estudio, afirma que la investigación “traspasa los límites de lo que la ciencia pensaba que era posible”. El trabajo amplía a entornos más calientes la búsqueda de vida compleja, tanto en la Tierra como en otros mundos. Oliverio defiende que el nuevo récord se celebre, aunque sea por unos grados.
“Cada vez que se bate un nuevo récord mundial en el deporte, se celebra incluso si es por milisegundos. Deberíamos hacer lo mismo con estos pequeños avances en el conocimiento”.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la ameba de fuego?
Es una nueva especie de ameba, bautizada Incendiamoeba cascadensis, hallada en un arroyo del parque volcánico Lassen, en California. Se alimenta y se reproduce hasta los 63 grados centígrados.
¿Cuál es el récord de temperatura que bate?
Prospera a 63 °C, por encima del límite anterior de 60 grados para eucariotas como algas rojas y hongos. Por encima de 64 grados se enquista y sobrevive hasta un máximo de 70 grados.
¿Dónde se ha publicado el estudio?
En la revista científica Cell, firmado por un equipo de la Universidad de Siracusa encabezado por Beryl Rappaport, con Angela Oliverio como coautora.
¿Por qué importa el hallazgo?
Amplía a entornos más calientes la búsqueda de vida compleja, tanto en la Tierra como en otros mundos, según sus autores.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
