RiñonalOSELAND, LOUISIANA – Tyreik Taylor apenas se había limpiado el aceite de sus manos cuando el cielo detrás de él se encendió.
Quince minutos después de que el jugador de 26 años condujera a casa, un rugido tronó desde la planta donde ayudó a mezclar productos químicos para el aceite de motor y acababa de golpear. El fuego consumió el aire, el colapso de metales gimiendo y líquidos silbando mientras escapaban al agua, el suelo y el aire circundantes. Desde su patio, vio a los vecinos apuntando al creciente humo, sin saber que había estado dentro de la planta solo minutos antes.
El viernes por la tarde, 22 de agosto, una explosión catastrófica estalló en Smitty’s Supply, una importante instalación de fabricación de lubricantes en una ciudad predominantemente negra a unas 60 millas al noreste de Baton Rouge. El incendio barrió el complejo de 15 acres que albergaba medio millón de galones de materiales inflamables.
Las gotas aceitosas salpicaban del cielo ahumado hasta 20 millas de distancia, cubren los tejados, los autos y los jardines delanteros en una película resbaladiza y brillante que brillaba como alquitrán. Los tóxicos aéreos que causan el cáncer, como el benceno, se pueden liberar en refinería y incendios lubricantes; Las autoridades dicen que el muestreo está en marcha.
Aunque no se habían reportado muertes hasta el jueves, el incendio infligió ansiedad ambiental, dijeron los residentes. El Inferno en Smitty’s Supply es solo el último punto de inflamación, ya que el gobierno federal hace que sea más difícil responsabilizar a las empresas industriales por daños por las regulaciones y la supervisión.
«No les importa», dijo Taylor, refiriéndose tanto a la compañía industrial como a los funcionarios del gobierno. «No hay forma de que las personas no se enfermen, porque necesitamos ayuda aquí y no la estamos recibiendo».
El año pasado, Louisiana se convirtió en el punto focal para la erosión de las protecciones de los derechos civiles contra la injusticia ambiental. Un caso judicial estatal impidió que el gobierno federal utilice la Ley de Derechos Civiles para bloquear la expansión de las instalaciones tóxicas en las comunidades negras.
Ahora, bajo la administración Trump, los permisos para contaminar plantas están siendo aprobados con poca supervisión. También se permite que las instalaciones liberen más productos químicos en el medio ambiente a medida que se debilitan partes de la Ley de Aire Limpio.
Al mismo tiempo, la administración se ha movido para derogar una regla de la administración Biden que fortaleció la capacidad del país para planificar y abordar las consecuencias de eventos industriales peligrosos. Estos desastres cargan abrumadoramente a las familias negras, que tienen más probabilidades de vivir cerca y enfrentan los mayores daños de salud, económicos y ambientales.
El 22 de agosto, más del 80% de los residentes en la ciudad, incluido Taylor, se vieron obligados a abandonar sus hogares. Más de 250 personas se metieron en un pequeño centro comunitario durante la noche, y la mayoría durmieron en sillas de plástico. El alcalde y director de vivienda de Roseland, que manejó la evacuación, no respondió a las solicitudes de comentarios.
Para el 26 de agosto, la mayoría de la comunidad regresó a sus hogares, pero el aire permaneció pesado con el aroma picante del petróleo.
«Probablemente ya estoy enfermo con algo», dijo Tevin Moore, de 33 años, otro ex empleado de Smitty’s Supply. El domingo, Taylor y Moore fueron despedidos, junto con cientos de otros empleados, de la planta. Ambos dijeron que se les ofreció alrededor de $ 250 en indemnización mensual.
En cada período de informes desde 2022, Smitty’s ha sido citado por significativas violaciones de la Ley de Agua Limpia. La Ley de Agua Limpia es la ley de gobierno de la nación con respecto a la seguridad del agua, pero la administración Trump ha propuesto debilitar la regla. Entre esas violaciones, la compañía informó contaminar las vías fluviales locales con productos químicos orgánicos, que pueden incluir benceno y tolueno, aproximadamente a 20 veces el límite legal, el aceite y la grasa a más de cuatro veces el límite y las bacterias fecales a cuatro veces el límite.
Los residentes aquí están expuestos a más instalaciones de petróleo y gas que el 90% de los estadounidenses y enfrentan tasas más altas de enfermedad respiratoria que el 95% del país. Como el hollín de la explosión se establece en parques infantiles y porches, muchos lugareños dicen que las consecuencias de las políticas amigables con la industria y la erosión de las barandillas de los derechos civiles son evidentes.
El gobernador de Louisiana, Jeff Landry, advirtió a los residentes que no limpien sus hogares hasta que los investigadores hayan determinado qué productos químicos hay en la ceniza. Dijo en una conferencia de prensa que la explosión no había causado un «peligro inmediato para la vida silvestre o la salud humana».
Los departamentos estatales de salud dicen que los vapores de aceite respirador durante un día pueden causar irritación pulmonar severa, pelar la piel y la neumonitis química, y también pueden desencadenar efectos neurológicos y problemas de salud más graves como cáncer, daño hepático y renal, y efectos sanguíneos.
El lunes, la Agencia Regional de Protección Ambiental se hizo cargo de la limpieza del desastre. Aún así, los residentes expresaron desconfianza en el proceso. El actual jefe del departamento regional, nombrado por el presidente Donald Trump, es Scott Mason, un ex funcionario de energía del estado de Oklahoma. Mason también fue autor del plan Project 2025 que requería poner fin a ciertas regulaciones de contaminación, programas de limpieza de productos químicos tóxicos e investigación sobre el impacto de la contaminación en la salud humana.
«No puedo confiar en ellos, y tampoco puedo hacerlo yo mismo», dijo Mary, una residente de 68 años. «Voy a tener que dejarlo y esperar lo mejor».
En una declaración emitida el martes, el suministro de Smitty se disculpó con la comunidad y sus empleados. Sin embargo, una de las hijas de los ejecutivos de la planta, Bethany Tate, dijo en una publicación de Facebook que «nadie tenía la culpa». Una investigación sobre la causa de la explosión está en marcha.
Taylor y Moore, quienes dijeron que rutinariamente vieron incendios químicos en la planta, hicieron una excepción a ese comentario.
«Nunca nos dieron [personal protective equipment] Cuando trabajamos allí, y olía así. Ahora vamos a entrar y tocar aceite durante semanas ”, dijo Moore.
Desde 2020, Smitty’s ha enfrentado cinco violaciones de trabajo graves de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional, incluidos cuatro por incendios de grasa y una por un incidente fatal, donde un trabajador fue golpeado y asesinado por un remolque.
La compañía ha prometido reconstruir. Los residentes dijeron Capital B Tienen sentimientos encontrados sobre el posible rendimiento de la instalación debido a los riesgos para la salud. A pesar de esas preocupaciones, algunos aquí darían la bienvenida a los beneficios económicos de una nueva instalación.
Más de la mitad de los residentes de Roseland, y el 90% de sus hijos, viven en la pobreza. En la ciudad de 1.200, Smitty’s, que empleó a aproximadamente 450 personas, era un salvavidas económico. Sin ella, algunos residentes dijeron que será más difícil para las personas mantenerse financieramente.
«La gente se encontrará en las trincheras», dijo Taylor.
Con las protecciones ambientales borradas, los residentes se defienden por sí mismos
A unas 1,5 millas de la planta, Patricia Thomas estaba limpiando el brillo negro del piso de la cocina el martes por la mañana cuando el olor le agarró la garganta. Sus ojos ardieron, y la arena aceitosa se pegó a sus zapatos, rastreando desde su patio. En su patio delantero, sus arbustos verdes se habían vuelto grises, y el buzón estaba atascado con la sustancia negra que había llovido en la explosión. Ella tiene que mantener su gran grifa alejada ahora. Incluso sus gatos, que a menudo salen, a menudo regresan a su casa rayados en una sustancia en forma de alquitrán.
La mujer de 65 años dijo que sobrevive con sus ingresos del Seguro Social de $ 450 por mes. Hace una semana, cobró más de $ 1,000 en su tarjeta de crédito en Home Depot por paneles de madera nuevos para su remolque y techadores pagados para colocar tejas frescas para detener una fuga. Los paneles ahora están moteados y pegajosos al tacto, las tejas ya se levantan.
«Están actuando como si nadie fuera responsable, pero sé con certeza quién no es responsable, no lo hicimos», dijo. «¿Quién está pagando por ello?»
Thomas, quien se retiró temprano debido a razones de salud, dijo que los problemas con su espalda y hombros le dificultan fregar la sustancia misteriosa negra que ahora recubre su porche, esgrima y pisos. Ella tiene miedo de tocar nada, temeroso de no hacerlo.
«Esto podría matarme si lo toco», dijo, «pero ¿qué pasa si sigo rastreando en mi casa también?»
En una reunión comunitaria el lunes, donde muchos asistentes expresaron enojo porque ningún representante del suministro de Smitty o su compañía de seguros estuvieron presentes, se aconsejó a los vecinos que consultaran a un abogado civil. Ya, seis residentes han presentado demandas contra la compañía. Pero Thomas hizo las matemáticas y sacudió la cabeza.
«No tengo dinero para un abogado», dijo. «Apenas cubro mis facturas». Si hay una demanda colectiva, tal vez sea incluida, dijo. De lo contrario, le preocupa que se le dejará elegir entre respirar tóxico este aire y deude más profundamente para limpiar un desastre que no hizo.
Tanto Thomas como Mary dijeron que sus niveles de ansiedad ya han aumentado.
Después de un incendio químico similar en Illinois en 2021, una encuesta gubernamental encontró que la mitad de los residentes de la ciudad vecina experimentaron problemas de salud nuevos o empeorados. Y en 2019, una explosión similar llevó a los residentes en Francia informar un aumento del estrés, la depresión, el insomnio y la ansiedad durante un año después del evento.
Hace solo un año, los residentes en esta ciudad de bajos ingresos de la mayoría y negro habrían tenido el derecho y la vía legal para solicitar al gobierno que investigue la compañía y el desastre de elementos de discriminación y irregularidades. También sería más difícil para la compañía asegurar los permisos de contaminación para reabrir las operaciones.
Hoy, dijeron que se quedan con botellas de agua de cortesía y suministros de limpieza.
«A la larga, esto se estropeará durante mucho tiempo, y no les importa por quién vive aquí», dijo Taylor, refiriéndose a lo que ve como discriminación contra los negros. «No sabemos qué hay en este aire en este momento o qué podría estar en nuestro agua y cuerpos».
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