Este artículo apareció originalmente en Noticias internas sobre el climauna organización de noticias no partidista y sin fines de lucro que cubre el clima, la energía y el medio ambiente. Suscríbase a su boletín aquí.
Los 31 monumentos nacionales designados desde la administración Clinton, que podrían reducirse a medida que la administración Trump presiona para abrir más tierras públicas a las industrias extractivas, salvaguardan el agua potable para millones de estadounidenses, según un nuevo análisis del Center for American Progress.
Utilizando datos geoespaciales para cuantificar los kilómetros de ríos y cuencas hidrográficas dentro de los límites de los monumentos nacionales estudiados, así como el número de usuarios que dependen de esa agua, el informe encontró que el suministro de agua para más de 13 millones de estadounidenses proviene directamente de cuencas hidrográficas dentro o aguas abajo de estos monumentos nacionales. Alrededor del 83 por ciento del agua que pasa por estas tierras públicas no tiene otra protección además de las designaciones de monumentos.
Los monumentos nacionales protegen más de 21,000 millas de vías fluviales en todo Estados Unidos, casi el doble del kilometraje de vías fluviales que el Sistema Nacional de Ríos Silvestres y Escénicos, también determinó el análisis.
El informe llega mientras la administración Trump está considerando reducir o revocar la designación de algunos monumentos nacionales.
En marzo, la administración Trump anunció que eliminaría los monumentos nacionales Chuckwalla y Sáttítla Highlands de California antes de eliminar el texto de una hoja informativa de la Casa Blanca que anunciaba esa decisión. El mes siguiente, El Correo de Washington informó que la administración estaba considerando reducir o eliminar seis monumentos nacionales, y en junio, el Departamento de Justicia de Estados Unidos emitió una opinión de que el presidente tiene el poder de rescindir las designaciones de monumentos nacionales, dando marcha atrás en una determinación de décadas sobre el asunto.
Durante el último mandato de Trump, los monumentos nacionales Bears Ears y Grand Staircase-Escalante, establecidos por las administraciones de Obama y Clinton, respectivamente, se redujeron a fracciones de sus tamaños originales, pero fueron restaurados por el presidente Joe Biden después de asumir el cargo.
Si los monumentos nacionales se reducen o eliminan, las áreas que rodean una vía fluvial perderán la protección de las industrias extractivas, incluidas las perforaciones de petróleo y gas, la minería y el pastoreo. La contaminación de esas industrias podría filtrarse a los arroyos y, a su vez, a los ríos. Esas industrias también utilizan agua, a veces en grandes cantidades en regiones áridas, lo que reduce aún más el suministro que fluye a las comunidades cercanas. (En ciertos casos, ya se permiten algunas actividades mineras y de pastoreo en tierras de monumentos nacionales, pero las actividades tienen una escala limitada y están más reguladas que fuera de los monumentos).
«Los paisajes y las vías fluviales van de la mano», dijo Drew McConville, investigador principal de políticas de conservación en el Centro para el Progreso Americano y coautor del informe. “El agua limpia depende de lo que llega a ella desde las tierras naturales… El simple hecho de proteger el material húmedo en sí no garantiza que se mantenga [water] limpio y duradero”.
Se encontró que la proporción de comunidades históricamente marginadas que viven dentro de las cuencas de los monumentos nacionales es mayor que el promedio de las cuencas a nivel nacional. Veintitrés de los monumentos estudiados también se encuentran en regiones que se espera que enfrenten escasez de agua debido al cambio climático en las próximas décadas, lo que hará que las regiones áridas río abajo sean aún más secas.
El Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, por ejemplo, protege 2.517 millas de vías fluviales, según el análisis, y se espera que casi el 90 por ciento de las cuencas dentro del monumento experimenten disminuciones en sus niveles de agua. El monumento se extiende a ambos lados de las cuencas superior e inferior del río Colorado, con los ríos Paria y Escalante fluyendo dentro de sus límites y el lago Powell, el segundo embalse más grande del país, justo al sur.
A menudo se piensa que el monumento es una región árida y dispersa, y lo es, dijo Jackie Grant, directora ejecutiva de Grand Staircase Escalante Partners, una organización sin fines de lucro centrada en proteger el monumento que ha gastado $11 millones para proteger la cuenca del río Escalante y todos sus afluentes. Sigue siendo vital para el sistema del río Colorado, del que dependen millones de personas en el suroeste. Grand Staircase-Escalante ayuda a frenar el agua de la meseta Paunsaugunt en el Parque Nacional Bryce Canyon, gran parte de la cual comienza como capa de nieve en el parque antes de derretirse y fluir río abajo.
«La gente no piensa en el agua cuando piensa en el Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante», dijo Grant. «Entonces, cuando podemos aportar esta visión del agua y lo importante que es para la protección del monumento, nos ayuda a poner otro elemento fundamental en nuestro caso para apoyar el monumento, porque no sólo es importante para los animales, las plantas nativas, la geología y la paleontología, sino que el agua juega un papel enorme en el monumento, y el monumento protege el agua misma».
El Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, que se extiende a lo largo de 1,87 millones de acres de terreno público, es uno de los monumentos nacionales más extensos del país y protege gran cantidad de vida silvestre y recursos arqueológicos en el sur de Utah. Pero en el centro del monumento está enterrado un depósito de carbón de nueve mil millones de toneladas junto con depósitos de minerales, incluidos uranio y níquel. La administración Trump ha promocionado durante mucho tiempo aumentar la producción de carbón del país y ha establecido una agenda a favor de la minería este año.
«Sería muy fácil contaminar cualquiera de esos ríos si la minería se llevara a cabo en la sección central del monumento», dijo Grant.
Margaret Walls, investigadora principal de Resources for the Future que ha estudiado los monumentos nacionales pero no formó parte de este estudio, dijo que los monumentos nacionales están designados para proteger puntos de referencia culturales o históricos, y se puede olvidar que también pueden cumplir propósitos como salvaguardar el agua. Aunque señaló que incluso si se flexibilizan las protecciones de los monumentos, las áreas siguen siendo tierras federales y sus cambios de estatus no garantizan que se desarrollen.
«No protegemos las vías fluviales de la misma manera que protegemos la tierra», dijo Walls, «obtendremos esos beneficios del agua protegiendo la tierra».
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