Redacción NM
Un nuevo e impactante estudio revela el efecto fatal de inhalar las emisiones provenientes del uso de combustibles fósiles que emiten carbono, como el gas y el carbón.
Los científicos dicen que el uso de combustibles fósiles para la generación de energía, el transporte y procesos industriales como la fabricación de acero causó 5,13 millones de muertes adicionales al año en todo el mundo.
Se descubrió que las tasas de mortalidad son más altas en los países que están rezagados en poner fin a la quema de carbón para producir energía: a saber, China y la India.
Los hallazgos añaden una sensación de escala a lo que ya sabemos sobre los efectos fatales del aire contaminado, incluidas las enfermedades cardiovasculares, el asma y el cáncer de pulmón.
La eliminación gradual de los combustibles fósiles para impulsar las actividades humanas en favor de fuentes de energía renovables como la solar y la eólica puede reducir millones de muertes evitables.
La eliminación gradual de los combustibles fósiles podría tener un impacto mayor en las muertes globales de lo que se pensaba anteriormente, informa un equipo internacional de expertos. Las muertes debidas a las emisiones de combustibles fósiles suelen deberse a la industria, el transporte y la generación de energía. La combustión de carbón contribuye con más de la mitad de estas emisiones. En la imagen, emisiones de una central eléctrica alimentada por carbón.
Las muertes atribuibles a todas las fuentes de contaminación del aire ambiente fueron mayores en el sur y el este de Asia, particularmente en China con 2,44 millones por año, seguida de India con 2,18 millones por año.
El nuevo estudio fue realizado por un equipo internacional de expertos, incluido el epidemiólogo británico Andy Haines de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres.
«Los resultados muestran que la carga de mortalidad atribuible a la contaminación del aire provocada por el uso de combustibles fósiles es mayor que la mayoría de las estimaciones anteriores», afirman.
‘La eliminación gradual de los combustibles fósiles se considera una intervención eficaz para mejorar la salud y salvar vidas.
‘Mortalidad [due to air pollution] es particularmente alto en el sur y el este de Asia, debido a los altos niveles de contaminación y densidades de población.’
Los investigadores dicen que los contaminantes mortales en el aire exterior incluyen el ozono (O3), que se crea por reacciones entre óxidos de nitrógeno y compuestos orgánicos volátiles, ambos emitidos por vehículos, procesos industriales y más.
A nivel del suelo, el ozono provoca una neblina que se ve típicamente en las ciudades y puede causar problemas respiratorios, especialmente en personas vulnerables que padecen enfermedades pulmonares como el asma.
Otro contaminante desagradable se conoce como PM2,5: pequeñas partículas o gotas de menos de 2,5 micrómetros de diámetro, que son invisibles a simple vista y se inhalan sin que nos demos cuenta.
Ya se cree que la inhalación de PM2,5 causa asma, enfermedades pulmonares y cardíacas e incluso síntomas depresivos, pero muchos de sus efectos sobre la salud aún están por descubrir.
Para el nuevo estudio, los investigadores utilizaron modelos informáticos para evaluar el vínculo entre la exposición a la contaminación del aire y los resultados de salud en todo el mundo.
Las fuentes de datos para el modelo incluyeron cifras de población, imágenes satelitales de la NASA y conocimientos del estudio Global Burden of Disease 2019, que establece las tasas de mortalidad nacionales y regionales.
Las partículas en suspensión, o PM, provienen de una variedad de fuentes, incluidos los gases de escape de los vehículos, las obras de construcción, la actividad industrial o incluso las estufas y hornos domésticos. PM2.5 son partículas contaminantes de 2,5 micrómetros o menos de tamaño.
Los resultados mostraron que en 2019, 8,34 millones de muertes en todo el mundo fueron atribuibles a las partículas finas (PM2,5) y al ozono (O3) en el aire ambiente, de las cuales el 61 por ciento (5,13 millones) estaban relacionadas con los combustibles fósiles.
El 39 por ciento restante de la contaminación del aire que no proviene de combustibles fósiles proviene de fuentes naturales que no se pueden evitar, como el polvo del desierto y los incendios forestales, así como del uso de energía residencial, como la quema de biocombustibles sólidos para cocinar y calentarse.
Los investigadores encontraron que las muertes debidas a la contaminación del aire por combustibles fósiles eran más altas en el sur y el este de Asia, particularmente en China con 2,44 millones por año, seguida de India con 2,18 millones por año.
Poco más de la mitad (52 por ciento) del total de muertes estuvieron relacionadas con afecciones cardiometabólicas, en particular enfermedades coronarias (30 por ciento).
Mientras tanto, el accidente cerebrovascular y la «enfermedad pulmonar obstructiva crónica» (el grupo de afecciones pulmonares que causan problemas respiratorios) representaron el 16 por ciento.
Y alrededor del 20 por ciento eran «indefinidos», pero probablemente estaban relacionados en parte con la presión arterial alta y trastornos neurodegenerativos como el Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.
Como parte del estudio, los investigadores también consideraron cuatro escenarios diferentes para evaluar los posibles beneficios para la salud de las políticas que reemplazan los combustibles fósiles con fuentes de energía limpias y renovables.
El equipo descubrió que la eliminación gradual de los combustibles fósiles daría como resultado las mayores reducciones de muertes en el sur, sudeste y este de Asia, que ascenderían a aproximadamente 3,85 millones al año.
Esto equivale a entre el 80 y el 85 por ciento de las muertes potencialmente evitables por todas las fuentes antropogénicas de contaminación del aire ambiente en estas regiones.
La mayor reducción de la mortalidad gracias a la eliminación gradual de los combustibles fósiles se puede lograr en los países de altos ingresos (85 por ciento) que dependen en gran medida de la energía fósil, concretamente los de Asia.
Las partículas en suspensión (PM) se emiten durante la combustión de combustibles sólidos y líquidos, como en la generación de energía, la calefacción doméstica y los motores de vehículos. En la foto, Londres oscurecida por la contaminación.
Una gran parte del problema es que, aunque los combustibles fósiles están siendo reemplazados por fuentes renovables para la generación de energía en países como el Reino Unido, otras actividades como la fabricación de cemento y acero todavía dependen en gran medida de los combustibles fósiles.
En el Reino Unido, solo queda una central eléctrica de carbón activa en funcionamiento (en Ratcliffe on Soar, Nottingham), pero cerrará en septiembre de 2024.
Otros dos, West Burton A en Lincolnshire y Kilroot en Irlanda del Norte, dejaron de generar electricidad a partir de carbón a principios de este año.
A pesar de la eliminación gradual del carbón, el año pasado el gobierno aprobó una nueva mina de carbón británica en Whitehaven, Cumbria.
La mina de carbón extraerá carbón coquizable, que se utiliza en la industria del acero en lugar de para la generación de electricidad, pero sigue siendo responsable de las emisiones de carbono.
Al comenzar la cumbre climática COP28 el jueves, los investigadores instan a los líderes a comprometerse con una eliminación acelerada de los combustibles fósiles para todas las actividades, y dicen que los países de altos ingresos deben liderar el camino.
Central eléctrica de Ratcliffe-on-Soar, una de las tres centrales eléctricas de carbón activas en el Reino Unido. Su cierre está previsto para septiembre de 2024.
Los combustibles fósiles como el carbón (en la foto) y el gas liberan al aire enormes cantidades de gases que calientan el planeta.
«Los beneficios de la eliminación gradual de los combustibles fósiles para la salud mundial, además del clima, deben reconocerse y desempeñar un papel clave en la configuración de los debates en la COP28», concluyen en su documento.
La eliminación gradual de los combustibles fósiles salvaría millones de vidas, coinciden investigadores de Finlandia y Noruega en un estudio. editorial acompañantepero añaden que las muertes son sólo «una parte del problema».
«La mejora de la calidad del aire reduciría la carga de varias enfermedades importantes, lo que conduciría a vidas más sanas y más largas, a un menor número de pacientes que requerirían ingreso hospitalario y otros tratamientos, y disminuiría la carga sobre los sistemas sanitarios de todo el mundo», afirman.
«Se necesitan fuentes de energía limpias y renovables para sustituir los combustibles fósiles.»
El estudio ha sido publicado hoy en la Revista médica británica.
