Por Dan Ross
Este artículo fue publicado originalmente por La verdad
El ritmo del agotamiento del agua dulce es asombroso. Un área que duplica el tamaño de California se seca cada año.
India es el usuario de agua subterránea más sediento del mundo y absorbe más de este valioso recurso que Estados Unidos y China juntos.
De hecho, el país depende del agua subterránea (como lagos y ríos) para mantener sus cultivos irrigados, sus industrias en funcionamiento y su población saciada. En algunas comunidades rurales, hasta el 85 por ciento del agua potable se extrae del subsuelo. Sin agua subterránea, la India sería un país totalmente diferente al que es hoy.
Pero el agua subterránea de la India se está secando, y no es el único país donde eso está sucediendo.
Los 1.450 millones de habitantes de la India se encuentran entre los casi 6.000 millones en más de 101 países que han sufrido una pérdida de agua terrestre «sin precedentes» en los últimos 22 años, según un estudio reciente publicado en Avances científicos.
El agua terrestre se refiere al agua dulce almacenada en la tierra. Piense en glaciares y mantos de nieve, lagos y ríos, dosel y aguas subterráneas. Pero en aquellas regiones continentales sin glaciares, la pérdida de agua subterránea ha sido más alarmante: representa aproximadamente el 68 por ciento de la disminución total de agua dulce.
En la India, a medida que el número de pozos de riego se ha disparado en las últimas décadas, los acuíferos de algunas regiones del país están siendo peligrosamente sobreexplotados. Esto significa que se bombea mucha más agua de la que regresa.
En algunas aldeas rurales, los pozos de agua potable se están secando, lo que obliga al gobierno a transportar agua en camiones. En los últimos años, alrededor del 80 por ciento de los agricultores marginales del país han sufrido pérdidas de cosechas en gran parte debido al agotamiento de las aguas subterráneas y otros impactos relacionados con el clima, mientras que casi el 43 por ciento de los agricultores vieron perder al menos la mitad de sus cultivos en pie.
Muchos agricultores indios están quebrando. Algunos se están suicidando.
«Los agricultores pueden gastar entre 5.000 y 7.000 dólares para perforar un nuevo pozo. Eso es aproximadamente el ingreso total que algunos de estos agricultores obtienen en un año o incluso dos años», dijo Veena Srinivasan, directora ejecutiva de WELL Labs, una organización sin fines de lucro con sede en India que busca ayudar a convertir soluciones ambientales científicas de vanguardia en herramientas prácticas para el mundo real. La verdad.
“Básicamente, están acabando con uno o dos años de ingresos en busca de agua, pero [only] En primer lugar, tenemos entre un 33 y un 50 por ciento de posibilidades de incluso chocar contra el agua”, dijo Srinivasan.
Sin embargo, no es un consuelo para la comunidad agrícola de la India saber que no son los únicos que enfrentan las consecuencias de la pérdida crítica de agua subterránea.
A medida que la atmósfera del planeta se ha calentado rápidamente gracias a la quema de combustibles fósiles, la cantidad de agua disponible en los ríos, lagos y embalses del mundo se ha reducido. Para compensar, naciones de todo el mundo han saqueado el agua almacenada bajo tierra para regar cultivos e hidratar a ciudadanos resecos. Pero muchas de estas reservas de agua ocultas están siendo absorbidas por los seres humanos más rápido de lo que se reponen mediante la lluvia y el deshielo, o mediante la recarga artificial de aguas subterráneas. Las consecuencias en cascada son inmensas.
“El agua está en la primera línea de la crisis climática, eso es seguro”, afirmó Sherri Goodman, experta en seguridad nacional y cambio climático que en 2024 publicó el libro Multiplicador de amenazas: el cambio climático, el ejército y la lucha por la seguridad global, sobre los desafíos para mantener la paz y la estabilidad en un planeta en calentamiento.
La reducción de los niveles freáticos sólo empeorará estos desafíos, y las amenazas se extienden mucho más allá de la productividad agrícola.
A los gobiernos que presiden recursos de agua subterránea cada vez más reducidos les resultará más difícil proteger a sus naciones del clima contra sequías más prolongadas y duras y otros patrones climáticos extremos. Luego está la creciente amenaza de la pérdida de biodiversidad, que ya está ocurriendo a un ritmo acelerado, dentro de los ecosistemas que dependen del agua subterránea.
La probabilidad de un movimiento masivo de personas fuera de las regiones con escasez de agua, y con ello, la probabilidad de luchas más encarnizadas por aguas subterráneas limpias y fácilmente disponibles, que ya se están desarrollando, también aumentará con el tiempo. La proliferación de centros de datos sedientos, especialmente en el árido suroeste de Estados Unidos, es sólo la última salva en estas guerras por el agua.
Como dijo Goodman La verdad (repitiendo una máxima muy utilizada): “El whisky es para beber y el agua para pelear”.
Hallazgos clave del estudio
Utilizando más de dos décadas de datos satelitales de la NASA, los investigadores del reciente importante estudio sobre aguas subterráneas en Avances científicos descubrió que a medida que las áreas de creciente sequía en todo el mundo crecieron y se expandieron, se fusionaron para formar cuatro enormes regiones continentales de megasecado, todas en el hemisferio norte.
Estas cuatro regiones cubren grandes extensiones del norte de Canadá y el norte de Rusia; un largo tramo contiguo que abarca el suroeste de América del Norte y América Central; y la enorme región multicontinental que une el norte de África con Europa, el Medio Oriente con Asia central, el norte de China y el sur y sudeste de Asia.
La velocidad con la que están desapareciendo los recursos de agua dulce del planeta es asombrosa. Los investigadores descubrieron que un área dos veces mayor que California se seca anualmente. Pero estos no son los únicos hallazgos inquietantes entretejidos en el estudio.
«Encontramos que, si bien la mayoría de las áreas secas del mundo continúan volviéndose más secas y sus áreas húmedas continúan volviéndose más húmedas, las áreas secas se secan a un ritmo más rápido que el que se mojan las áreas húmedas», encontraron los investigadores. Además, “el área que se seca ha aumentado, mientras que el área que se moja ha disminuido”.
Las implicaciones tampoco se limitan sólo al agua dulce. Las regiones continentales del planeta ahora añaden más agua dulce al nivel del mar que las capas de hielo individuales, mientras que las regiones secas son más responsables del aumento del nivel del mar que los glaciares y las capas de hielo en tierra. En otras palabras, esta agua dulce (que incluye el agua subterránea extraída) fluye hacia el océano a lo largo de ríos y arroyos, o se pierde por evaporación y sequía.
«Sin atención y acción urgentes, los hallazgos aquí presentados podrían seguir empeorando, provocando una aceleración de la inseguridad hídrica y el aumento del nivel del mar», advirtieron los investigadores.
«Desafortunadamente, los hallazgos no son muy sorprendentes, pero ciertamente son alarmantes», dijo Ann Hayden, vicepresidenta de sistemas de agua resilientes al clima del Fondo de Defensa Ambiental (EDF), sobre este estudio. El EDF es una organización sin fines de lucro que busca soluciones científicas, legales y económicas a problemas globales.
«En EDF sabemos desde hace bastante tiempo que el agotamiento de las aguas subterráneas a nivel mundial ha llegado a un punto crítico», dijo Hayden. La verdad. Y, sin embargo, afirma, es un problema al que no se le presta suficiente atención. «Ya es hora de tomar medidas para apuntalar y gestionar nuestros suministros de agua subterránea de manera sostenible».
Si bien el agotamiento de las aguas subterráneas sigue siendo un problema preocupantemente pasado por alto, sus implicaciones continúan manifestándose en tiempo real. Tomemos como ejemplo a Irán, que está sumido en una importante crisis del agua.
En las últimas décadas, en medio de un clima de aislacionismo político, Irán aumentó su huella agrícola para mantener alimentada a su población. Pero las reservas de agua subterránea necesarias para regar estos cultivos se están agotando. Más de la mitad de estos acuíferos se consideran críticamente agotados. También se han secado lagos y presas vitales. En medio de temperaturas récord recientes, el racionamiento del agua potable fue generalizado este verano. Los activistas de derechos humanos han vinculado la escasez de agua en la región con el empeoramiento de los disturbios civiles.
En la India, los efectos dominó de los propios problemas de aguas subterráneas del país parecen extenderse infinitamente hacia el exterior.
A medida que los agricultores perforan pozos cada vez más profundos para encontrar agua, por ejemplo, los consejos de aldea que explotan los pozos comunitarios de agua potable deben hacer lo mismo, explica Srinivasan. Eso requiere mucha electricidad cara.
«En parte de nuestro trabajo hemos descubierto que estas aldeas se están endeudando por electricidad sólo para poder aprovechar las capas freáticas», dijo Srinivasan. «Es una carga enorme para los contribuyentes. Una carga enorme para los agricultores. Una carga enorme para las aldeas. Y una carga enorme para el planeta».
DOGE y soluciones
Quizás uno de los mayores obstáculos para enderezar el barco es la falta de un sistema amplio y global de gobernanza que regule el uso de las aguas subterráneas. «Jurisdiccionalmente, el agua tiende a gestionarse a niveles muy locales», dijo Goodman. «Y toda la cultura en torno al agua varía en todo el mundo».
¿Ha habido esfuerzos concertados para crear algún tipo de estructura de gobernanza global de las aguas subterráneas o estrategia de sostenibilidad?
«Me gustaría poder decir que nos hemos topado con eso. No es así», dijo Hayden de EDF. «Ese es exactamente el tipo de energía que estamos tratando de generar arrojando más luz sobre este tema».
Mientras tanto, soplan fuertes vientos políticos perjudiciales. En Estados Unidos, las medidas federales de reducción de costos lideradas por el llamado “Departamento de Eficiencia Gubernamental” (DOGE) han afectado los esfuerzos internacionales del país para fomentar una mejor armonía en la gestión de las aguas subterráneas.
Hasta hace muy poco, Goodman era miembro principal del Centro Internacional Woodrow Wilson, una organización no partidista encargada de ayudar a los formuladores de políticas y a las partes interesadas a comprender los acontecimientos globales. Pero DOGE redujo el personal del Wilson Center “de 500 a 5”, dijo Goodman.
«La última administración defendió la seguridad hídrica global», dijo Goodman. Sin embargo, debido a los recortes de DOGE, “parte de esa experiencia se ha disipado”, añadió.
Pero incluso dentro de un panorama regulatorio fracturado y agitado por el partidismo político, hay señales prometedoras.
El reciente estudio sobre aguas subterráneas encontró que el bombeo excesivo de aguas subterráneas en el Valle Central de California, un fenómeno impulsado principalmente por la enorme huella agrícola de la región, continúa ocurriendo en cantidades crecientes «en lugar de a tasas sostenibles o decrecientes». Pero Hayden espera que todo eso esté a punto de cambiar.
Hace más de 10 años, California aprobó una ley histórica de gobernanza de las aguas subterráneas llamada Ley de Gestión Sostenible de las Aguas Subterráneas (SGMA). Es un esquema regulatorio muy singular y países como India lo están observando de cerca. Sin embargo, con el objetivo final incorporado de lograr la sostenibilidad del agua subterránea para 2040, el despliegue de SGMA es intencionalmente lento. Pero Hayden cree que las primeras señales son positivas.
«Es un gran cambio que tomará algún tiempo para ir en la dirección correcta», dijo Hayden sobre la implementación de SGMA. «Pero creemos que eso es en realidad [already] «Está sucediendo: se están reuniendo las condiciones propicias necesarias para dirigir el barco en la dirección correcta».
En India, Srinivasan destaca los prometedores esfuerzos de su país para gestionar mejor este precioso recurso, incluido un enfoque agresivo para la recarga de aguas subterráneas. También destacó un nuevo programa para equipar a los agricultores con bombas solares y un programa de incentivos para recomprar parte de la electricidad generada.
La idea, dice, es que en lugar de bombear tanta agua, los agricultores optarán por vender la electricidad, convirtiéndose en el proceso en usuarios más eficientes del agua.
“Estoy preocupada y esperanzada al mismo tiempo”, dijo Srinivasan cuando se le preguntó cómo ve el futuro. «Si continuamos por el camino que estamos siguiendo, todos deberíamos estar muy preocupados». Pero, añadió, «incluso en muchas zonas secas de la India, veremos más lluvia. No es estacional. Puede que no dure tanto tiempo, etc., pero estamos gestionando mejor esos cambios. Y a largo plazo, creo que podemos hacerlo mucho mejor».
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