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El sábado por la mañana, John Beard se despertó con la noticia que había estado temiendo, pero para la cual se estaba preparando: una crisis mundial del petróleo podría afectar más cerca de casa, en Texas.
La parte sureste del estado alberga más de una docena de refinerías de petróleo, y él pasó décadas trabajando en una de ellas. Pero después de asistir a más funerales de los que podía contar para sus seres queridos que murieron de cáncer, empezó a sentir diferente acerca del trabajo.
Beard pasó el año pasado realizando un “trabajo extenso” en Europa, advirtiendo a los aliados sobre los peligros de expandir los combustibles fósiles e instándolos a prepararse para “levantarse y responder” a los planes de Estados Unidos y la industria bajo la administración Trump. También ha estado coordinando con defensores locales para examinar nuevas propuestas industriales en Port Arthur, su ciudad natal en el sureste de Texas, que alberga varias refinerías de petróleo.
Casi la mitad de las personas que viven en su vecindario reportan vivir con “mala” salud, según datos federales. Y el riesgo de desarrollar cáncer causado por la contaminación del aire es esencialmente el más alto del país: 1 de cada 53 residentes.
Beard teme que la situación empeore.
Para él, el reciente ataque aéreo estadounidense contra Venezuela, que mató al menos a 40 ciudadanos y ha sido presentado como un intento de restaurar la democracia, ha resultado ser algo mucho más familiar: una lucha por el petróleo.
Hasta 2010, Venezuela era uno de los mayores productores de petróleo del mundo, pero en los últimos 15 años la producción de petróleo del país cayó drásticamente cuando las sanciones estadounidenses paralizaron sus exportaciones y el gobierno de Venezuela limitó la producción para mantener el control sobre el recurso. Hoy en día, Venezuela posee las reservas probadas de petróleo más grandes del mundo, un recurso crítico que sólo se vuelve más valioso a medida que se reducen los suministros globales y aumentan las demandas de energía.
El presidente Donald Trump ha dicho que Estados Unidos se hará cargo de las reservas de petróleo del país, conservando algunas para Estados Unidos y vendiendo millones de barriles a otros países.
Para la casa de Beard y docenas de otras comunidades negras a lo largo de la costa del Golfo en Luisiana y Texas, “eso habrá más contaminación y cáncer”, dijo el defensor de la comunidad. «Esto es una atenuación del problema que la industria ya ha creado y una lucha para garantizar que no haya salida».
Texas (particularmente la ciudad natal de Beard y la vecina Beaumont) y Luisiana constituyen el grupo regional de grandes refinerías más denso del planeta. Y esas instalaciones fueron diseñadas originalmente para procesar crudo denso y rico en azufre procedente de países como Venezuela. Años de perturbaciones los obligaron a depender de arenas bituminosas canadienses y mezclas de Oriente Medio, lo que aumentó los costos para las compañías petroleras estadounidenses. Este último impulso para el petróleo venezolano, dijeron los expertos, es un intento de restaurar la rentabilidad y fortalecer la cadena de suministro estadounidense.
Antes del intento de Venezuela de mantener el control sobre su petróleo, el petróleo del país representaba alrededor del 15% del petróleo refinado en Estados Unidos. Desde entonces, es alrededor del 3%. Pero con el control estadounidense sobre la industria petrolera del país, se espera que la cantidad de petróleo venezolano en Estados Unidos aumente exponencialmente.
«Trump se suma ahora a la historia de presidentes estadounidenses que han derrocado regímenes de países ricos en petróleo. Bush con Irak. Obama con Libia», dijo Ed Hirs, investigador de energía de la Universidad de Houston. «En esos casos, Estados Unidos no ha recibido ningún beneficio del petróleo. Me temo que la historia se repetirá en Venezuela».
Hirs sostiene que el control físico de las reservas no se traducirá en precios más baratos en los surtidores estadounidenses, sino que simplemente aumentará los resultados de las compañías petroleras. Trump dijo que compartió sus planes para atacar a Venezuela con los líderes de las compañías petroleras estadounidenses antes de que ocurrieran los atentados del fin de semana.
El petróleo crudo venezolano es mucho peor para el medio ambiente que los grados más ligeros típicos que se utilizan hoy en día en Estados Unidos. “Quemar cualquier tipo de petróleo contribuye al cambio climático, pero el petróleo de Venezuela está ‘entre los más sucios del mundo para producir en lo que respecta al calentamiento global’, dijo Paasha Mahdavi, profesora de la Universidad de California, Santa Bárbara.
Pero para los operadores de refinerías, la economía es convincente porque el crudo pesado es entre 5 y 15 dólares más barato por barril.
Cada año, 91.000 personas mueren prematuramente en los EE. UU. debido a eventos de contaminación provenientes de la industria del petróleo y el gas del país, según un estudio histórico de varios años de duración sobre los resultados de salud en las comunidades cercanas a las instalaciones de petróleo y gas.
Las personas negras y asiáticas tienen más probabilidades de experimentar estos resultados negativos para la salud derivados del petróleo y el gas, que también incluyen 10.350 nacimientos prematuros, 216.000 casos infantiles de asma y 1.610 casos de cáncer cada año. Estas comunidades de Texas y Luisiana son, con diferencia, las más afectadas, concluyó el estudio.
La representante estadounidense Jasmine Crockett de Texas dijo que el bombardeo de Venezuela y el secuestro del presidente de la nación, Nicolás Maduro, “no es lo que el pueblo estadounidense pidió”.
«La gente no puede permitirse comprar alimentos y millones están perdiendo la atención sanitaria, pero aquí es donde se centra su atención», afirmó.
¿Cuáles serán las consecuencias económicas?
La administración Trump ha sugerido que se enviarán compañías petroleras y trabajadores estadounidenses a Venezuela para reconstruir la infraestructura petrolera destruida por años de colapso económico y sanciones. Pero Beard, que ha pasado décadas viendo cómo las promesas de desarrollo industrial no se materializan en su propia comunidad, es profundamente escéptico.
«Lo que me pareció muy divertido fue escuchar al presidente decir que las empresas van a entrar allí y les van a ayudar a reconstruir la infraestructura y hacer esto y aquello», dijo. «Pero aquí no lo hacen; tenemos accidentes semanalmente. Entonces, ¿qué nos dice eso sobre lo que piensan de nosotros?»
Es poco probable que cualquier crecimiento de empleo derivado del aumento de la refinación de petróleo venezolano llegue a las comunidades de la Costa del Golfo, a pesar de los miles de millones en inversiones industriales que fluyen a través de la región, dijeron los expertos.
En el mejor de los casos, “se necesitará alrededor de una década y unos cien mil millones de dólares de inversión”, dijo Francisco Monaldi, director del Programa de Energía para América Latina de la Universidad Rice en Houston.
Sólo tres empresas –Valero Energy, Chevron y PBF Energy– procesan el 80% de todo el crudo venezolano importado a Estados Unidos y están en mejor posición para cosechar los beneficios de la ocupación estadounidense de Venezuela.
A pesar de que el sureste de Texas y Luisiana ven más de $100 mil millones en desarrollo industrial, las comunidades de mayoría negra alrededor de estas industrias se encuentran constantemente entre las más altas en desempleo, un patrón que Beard describe como “racismo ambiental”.
En Lake Charles, Luisiana, hay tres refinerías de petróleo importantes, incluida la refinería Citgo, que es la séptima más grande del mundo y ya es una importante refinería de petróleo venezolano.
Durante años, Debra Ramírez, que ha pasado toda su vida en la zona, ha conducido con una lista laminada de dónde proviene el petróleo que se refina en su patio trasero.
Dijo que se dio cuenta de que la crisis del petróleo venezolano se avecinaba mucho antes de que Trump hablara al respecto.
Su comunidad de Mossville, que alguna vez fue un enclave autosuficiente con cotos de caza, jardines y vecindarios muy unidos donde las familias compartían sus cosechas entre sí, fue desmantelada sistemáticamente por las plantas petroquímicas que rodean Lake Charles. Muchos residentes murieron a causa de enfermedades relacionadas con el cáncer y se documentó contaminación sanguínea tóxica.
“Destruyeron nuestra casa y nunca podrán devolver nada”, dijo.
Para Ramírez, Beard y otros como ellos, el aumento de la refinación del crudo venezolano no representa progreso ni “Estados Unidos primero”.
«Esto es simplemente la misma vieja extracción y desechabilidad que ya ha devastado nuestro mundo», dijo Beard.
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