Un estudio cifra en 33 mm al año el hundimiento de ciudades asiáticas

Un equipo de investigadores ha calculado, con mediciones del satélite Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, cuánto ha cambiado la elevación de 465 ciudades de más de un millón de habitantes repartidas en 107 países desde 2014. Los resultados, publicados en la revista Nature Cities, describen una tendencia global al hundimiento cuyos valores más altos se concentran en Asia.

¿Con qué instrumento se han medido estos cambios?

Los autores son un grupo de científicos chinos que ha aprovechado la resolución del orden de los milímetros de la interferometría de radar de apertura sintética (InSAR) a bordo del Sentinel-1. El sistema envía pulsos de microondas hacia la superficie terrestre y registra en qué fase vuelve la onda; al pasar de forma periódica por el mismo punto, permite saber si el terreno sube o baja.

¿Qué ciudades se hunden más rápido?

Tomando la mediana dentro de cada ciudad como valor central, las asiáticas son las que más descienden, con cifras que alcanzan los 33 milímetros al año, un tercio de metro en el periodo que cubre el estudio. Las americanas pueden llegar a los 17 milímetros anuales. En el extremo contrario están las europeas, las de Oceanía y las africanas, con 3, 4 y 6 milímetros al año respectivamente. En España, Madrid baja 0,2 milímetros anuales y Barcelona, 0,9; en general, la subsidencia es mayor en las poblaciones costeras por la interacción con el agua del mar.

¿Dónde se dan los valores más extremos?

La mediana resume una ciudad entera, así que los investigadores miraron también el 5% de los píxeles que el radar observa hundirse más rápido. Ahí destacan zonas de Ciudad de México a 216,5 milímetros anuales, casi un metro cada cuatro años, por delante de Bandung y Medan, ambas en Indonesia, que bajan en torno a 10 centímetros al año. Un tercer indicador, la proporción de suelo urbano que desciende más de 10 milímetros anuales, vuelve a situar a Medan y Bandung a la cabeza, seguidas de cerca por ciudades americanas como Bogotá, Florianópolis y, de nuevo, Ciudad de México.

¿Por qué se hunde el suelo?

Entre las causas, los autores señalan el propio desarrollo urbano y la extracción de aguas subterráneas, que ahueca el subsuelo. En Indonesia concurren, según el estudio, todos los factores: compactación de sedimentos, explotación minera, extracción de agua, el peso acumulado de las construcciones y la ubicación en la costa. Yakarta está condenada a cambiar de sitio. Años atrás, investigadores españoles confeccionaron un mapa mundial de la subsidencia provocada por la extracción de aguas subterráneas en el que Lorca y su vega, en Murcia, aparecían en rojo. En esa zona el agua y los ecosistemas asociados son objeto de disputa, como refleja la demanda del Mar Menor contra España que el TEDH declaró inadmisible, y allí se han impulsado también proyectos de adaptación frente a la crisis climática.

¿A partir de qué velocidad conviene preocuparse?

Robert J. Nicholls, director del Centro Tyndall para la Investigación del Cambio Climático de la Universidad de East Anglia (Reino Unido) y ajeno a esta investigación, escribe en un correo que es difícil dar una cifra exacta porque depende del contexto.

“Por ejemplo, la subsidencia diferencial —es decir, las variaciones espaciales en la tasa de subsidencia en distancias cortas— puede provocar el colapso de edificios; la Torre Inclinada de Pisa se debe a este proceso”, cuenta Nicholls. “10 milímetros al año (o 1 metro al siglo) parecería un buen umbral para preocuparse, pero es un tanto arbitrario”.

El científico añade que, si el hundimiento se produce en un área relativamente grande, puede continuar durante años sin grandes problemas. Algunos países están cambiando de capital porque las antiguas se están hundiendo.

Preguntas frecuentes

¿Cuánto se están hundiendo las grandes ciudades del mundo?

El estudio calcula una mediana de hasta 33 milímetros al año en las ciudades asiáticas y de hasta 17 milímetros en las americanas. En el 5% de los píxeles con mayor descenso, zonas de Ciudad de México llegan a 216,5 milímetros anuales.

¿Por qué se hunden las ciudades?

Los autores señalan el desarrollo urbano y la extracción de aguas subterráneas, que ahueca el subsuelo, junto con la compactación de sedimentos, la minería, el peso de las construcciones y la ubicación en la costa.

¿Qué instrumento ha medido el hundimiento?

La interferometría de radar de apertura sintética (InSAR) a bordo del satélite Sentinel-1 de la Agencia Espacial Europea, que detecta cambios de elevación del orden de milímetros.

¿A partir de qué velocidad de hundimiento es peligroso?

Robert J. Nicholls, del Centro Tyndall de la Universidad de East Anglia, indica que no hay una cifra exacta porque depende del contexto y que 10 milímetros al año parece un umbral razonable, aunque lo considera arbitrario.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)