En las últimas semanas, poderosas tormentas fluviales atmosféricas han arrasado Washington, Oregón y California, descargando enormes cantidades de lluvia. A medida que los ríos crecían, rebasaron o rompieron múltiples diques, esas barreras largas, a menudo inadvertidas, que retienen las inundaciones de hogares y ciudades.
La mayoría de las veces, los diques no exigen atención. Hacen su trabajo silenciosamente, año tras año. Pero cuando las tormentas se intensifican, los diques de repente importan de una manera muy personal. Pueden determinar si un vecindario permanece seco o termina bajo el agua.
Los daños en Occidente reflejan un problema nacional que se viene acumulando desde hace décadas. En todo Estados Unidos, los diques están envejeciendo y el clima se vuelve más extremo. Muchas de estas estructuras nunca fueron diseñadas para la enorme responsabilidad que ahora conllevan.
Como ingeniero civil en la Universidad de Tufts, estudio la infraestructura hídrica, incluida la vulnerabilidad de los diques y las estrategias para hacerlos más resilientes. Mi investigación también muestra que cuando los diques fallan, las consecuencias no recaen equitativamente sobre la población.
Los diques se convirtieron en infraestructura crítica casi por accidente
Mucha gente supone que los diques se construyeron como parte de sistemas de control de inundaciones modernos y cuidadosamente diseñados. En realidad, muchos de los diques que todavía se utilizan hoy comenzaron de manera mucho más humilde.
Hace décadas, los agricultores construyeron sencillos terraplenes de tierra para proteger sus campos y su ganado de las inundaciones estacionales. Estos primeros diques fueron soluciones prácticas, moldeadas por la experiencia más que por la ingeniería formal. No se construyeron utilizando estándares de diseño rigurosos y no siguieron pautas consistentes de construcción o mantenimiento.
Con el tiempo, el paisaje alrededor de estos diques cambió. Las tierras de cultivo dieron paso a los barrios. Carreteras, ferrocarriles, fábricas y puertos se expandieron hasta convertirse en llanuras aluviales. Las poblaciones crecieron. Lo que alguna vez fueron modestas estructuras locales que protegían las granjas gradualmente se convirtieron en la primera línea de defensa para millones de personas en sus hogares y lugares de trabajo.
Sin mucho debate público o planificación, estos diques semidiseñados asumieron un papel crítico e involuntario. La pregunta que aún persiste es si alguna vez estuvieron preparados para ello.
Un enorme y antiguo sistema de diques protege ahora a millones de personas
Hoy en día, la Base de Datos Nacional de Diques cuenta con más de 38.600 kilómetros (24.000 millas) de diques en Estados Unidos, con una edad promedio de aproximadamente 61 años y muchos de ellos mucho más antiguos. Juntos, protegen a más de 23 millones de personas, alrededor de 7 millones de edificios y casi 2 billones de dólares en valor de propiedades.
Se trata de un nivel extraordinario de responsabilidad para un sistema que se mantiene de manera desigual y con supervisión variable. Algunos diques se inspeccionan periódicamente. Otros son propiedad de pequeñas agencias locales o entidades privadas con financiación limitada. En algunos casos, la responsabilidad no está clara o está fragmentada.
Un dique que se rompió a lo largo del río Green en el estado de Washington durante las tormentas de mediados de diciembre de 2025 debía ser reparado durante varios años, pero recientemente los desacuerdos entre los gobiernos habían retrasado el trabajo necesario, informó The Seattle Times. La brecha obligó a miles de personas a evacuar.
El Informe de calificaciones de infraestructura estadounidense de 2025 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Civiles, en el que contribuí, otorgó a los diques del país una calificación D+, citando infraestructura obsoleta, monitoreo inconsistente y falta de inversión a largo plazo. Un nuevo conjunto de datos que creamos mis colegas y yo sobre los daños a los diques incluye 487 casos en los que los ríos se desbordaron, lo que se conoce como desbordamiento, en los últimos 15 años. Eso no significa que los diques estén fallando en todas partes; significa que muchos están operando con poco margen de error.
Cómo fallan los diques
Las fallas de los diques rara vez son colapsos repentinos. Más a menudo, empiezan tranquilamente.
La razón más común por la que fallan los diques es por desbordamiento, cuando el agua de un río, arroyo o lago detrás del dique fluye por encima. Una vez que eso sucede, la erosión puede comenzar en el lado terrestre, debilitando la estructura desde atrás. Lo que comienza como un lento goteo puede convertirse rápidamente en una brecha, creando una gran brecha en el dique por donde puede entrar agua.
Las tormentas fluviales atmosféricas aumentan mucho el riesgo de desbordes y rupturas. Estas tormentas generan enormes cantidades de lluvia en amplias áreas en cuestión de horas, a menudo combinadas con deshielo. Los ríos crecen más rápido y permanecen altos por más tiempo. Muchos diques nunca fueron diseñados para ese tipo de presión sostenida.
Cuando un dique se rompe, las inundaciones pueden ser rápidas y profundas, dejando poco tiempo para la evacuación y causando daños que se extienden mucho más allá de la llanura aluvial.
¿Quién depende hoy de los diques?
Millones de estadounidenses viven y trabajan en zonas protegidas por diques, a menudo sin darse cuenta. Los hogares, las escuelas, las carreteras, los corredores ferroviarios, los puertos y las instalaciones eléctricas dependen de la integridad de estas estructuras.
Un estudio nacional reciente encontró que en los Estados Unidos contiguos, la expansión urbana hacia llanuras aluviales ocurrió más del doble de rápido después de la construcción de diques que en los condados circundantes, lo que resalta cómo los diques pueden afectar la percepción de peligro de las comunidades.
De hecho, cuando los diques fallan, las inundaciones pueden ser peores que en áreas sin diques, porque el agua entra rápidamente y se drena lentamente.
Los riesgos también son desiguales y están determinados por la historia, la economía y las decisiones políticas.
Esa realidad quedó dolorosamente clara durante una tormenta fluvial atmosférica en marzo de 2023, cuando falló un dique a lo largo del río Pájaro de California, inundando la ciudad de Pájaro. Pájaro es el hogar de muchos trabajadores agrícolas de bajos ingresos. Las inundaciones obligaron a cientos de residentes a evacuar y algunas personas quedaron atrapadas cuando el nivel del agua subió.
Lo que hizo que el desastre fuera especialmente preocupante fue lo que surgió después. Los funcionarios e ingenieros sabían desde hacía décadas que el dique del río Pájaro era vulnerable. Los informes documentaron sus debilidades, pero las reparaciones se retrasaron repetidamente.
Entrevistas realizadas por Los Angeles Times y registros públicos mostraron que parte del motivo era financiero. Los tomadores de decisiones no dieron prioridad a la inversión en un sistema de diques que protegiera a la comunidad de bajos ingresos. Se conocía el riesgo, pero se aplazó la protección.
Pájaro no es un caso aislado. En todo el país, las comunidades desfavorecidas y de color tienen más probabilidades de depender de diques más antiguos o que no forman parte de programas federales importantes. Las ciudades rurales a menudo dependen de diques agrícolas. Los barrios urbanos pueden depender de estructuras construidas para una población mucho más pequeña.
Cuando los diques fallan, los impactos se multiplican, cerrando carreteras, cortando el suministro eléctrico, contaminando los suministros de agua y alterando vidas durante años.
Por qué es importante este momento
Los avances en ingeniería, monitoreo y evaluación de riesgos han mejorado la forma en que se evalúan y diseñan los diques.
El huracán Katrina marcó un punto de inflexión en 2005 cuando su marejada rompió los diques que protegían Nueva Orleans. Cientos de personas murieron en las inundaciones. El desastre expuso las consecuencias de la negligencia y la responsabilidad fragmentada por el mantenimiento de los diques.
Al mismo tiempo, ha habido avances reales. Durante las últimas dos décadas, importantes inversiones federales han fortalecido la condición y la gestión de muchos de los diques del país, particularmente a través del trabajo de agencias federales como el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos.
Aún así, el legado de las decisiones tomadas hace décadas persiste y el cambio climático está aumentando los riesgos. Las lluvias más intensas, el rápido deshielo y el aumento del nivel del mar están empujando los sistemas de control de agua más allá de lo que muchos diques fueron diseñados para soportar. Eventos que alguna vez se consideraron raros se están volviendo más frecuentes.
A medida que los ríos atmosféricos ponen a prueba los diques en el oeste y los riesgos de inundaciones aumentan en todo el país, el desafío ya no es sólo técnico. Se trata de cómo la sociedad valora la protección, comunica los riesgos y decide a quién se le da prioridad a la seguridad.
Los diques seguirán desempeñando un papel vital en la protección de las comunidades. Comprender su historia y sus límites es esencial a medida que llegan las tormentas del futuro.
Quedan 48 horas: ¡Todos los regalos a Truthout ahora coinciden!
Desde ahora hasta fin de año, todas las donaciones a La verdad ¡se igualará dólar por dólar hasta $28,000! Gracias a un generoso patrocinador, su donación única de hoy será igualada de inmediato. Además, tu donación mensual será igualada durante todo el primer año, duplicando tu impacto.
Nos quedan solo 48 horas para recaudar $28,000 y recibir la cantidad completa.
Este regalo a juego llega en un momento crítico. Mientras Trump intenta silenciar las voces disidentes y las organizaciones sin fines de lucro de oposición, el apoyo de los lectores es nuestra mejor defensa contra la agenda de la derecha.
Ayuda La verdad ¡Enfréntate al fascismo de Trump en 2026 y haz que tu donación sea igualada ahora!
