En resumen
- En una cueva helada de los Pirineos se conserva hielo de transformación de 6.100 años, el más antiguo conocido, formado con nieve caída en la época de las primeras civilizaciones de Mesopotamia.
- El equipo estudia 15 cuevas heladas de la cordillera de los Pirineos.
- Las cavidades pirenaicas pierden hasta dos metros de hielo al año, frente a menos de cinco centímetros anuales en algunas cuevas de Rumanía, según Miguel Bartolomé.
- La cueva de Sarrios 1 perdió la mayor parte de su hielo fósil en 2022, el mismo año en que la ola de calor derrumbó bloques de hielo del tamaño de coches en el glaciar del Monte Perdido.
- Los primeros estudios de cuevas heladas en los Pirineos comenzaron en 2008, de la mano de Carlos Sancho y Ánchel Belmonte.
Un equipo hispano-suizo trabaja en 15 cuevas heladas de los Pirineos para extraer testigos de hielo, material vegetal y ADN antes de que el deshielo borre el registro. En una de esas cavidades se ha identificado el hielo de transformación más antiguo conocido: 6.100 años, formado a partir de nieve caída cuando florecían las primeras civilizaciones humanas en Mesopotamia.
¿Qué información guarda el hielo de las cuevas?
El hielo fósil atrapa hojas, granos de polen, ADN de especies vegetales, bacterias, virus y restos de animales. Ese material dibuja bandas oscuras superpuestas, apreciables a simple vista, que marcan los periodos de mayor acumulación de materia orgánica y los de menor acumulación de hielo. María Leunda, paleoecóloga guipuzcoana investigadora en la Universidad de Berna, describe el alcance de la pérdida: «Estamos a punto de perder una información única que no podremos recuperar de ningún otro sitio».
¿A qué velocidad desaparece el hielo?
Las cuevas heladas de la Tierra siguen el mismo camino que los glaciares de alta montaña, y las pirenaicas son las que retroceden más rápido. Miguel Bartolomé, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid, compara: «En Rumanía se conocen cuevas que pierden menos de cinco centímetros de hielo al año. En el Pirineo estamos viendo retrocesos de hasta dos metros al año, lo que significa que el hielo puede desaparecer en unos cuatro años».
¿Qué ocurrió en 2022?
La ola de calor de ese año hizo que en el glaciar del Monte Perdido, uno de los últimos de los Pirineos, se derrumbasen bloques de hielo del tamaño de coches, un fenómeno que el equipo no había registrado antes. Ese mismo año desapareció la mayor parte del hielo fósil de la cueva de Sarrios 1, una de las que se estudian. En condiciones normales estas cavidades no superaban los cero grados y mantenían hielos perpetuos; ahora hay unos cuatro meses al año en los que los superan con creces. Bartolomé señala que las tormentas de verano, con mucha agua a temperatura relativamente alta, son «criminales» para el hielo.
¿Quién investiga estas cavidades?
Leunda trabaja junto a Bartolomé y Ernesto Tejedor, del Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid. Los primeros estudios de cuevas heladas en los Pirineos se remontan a 2008, con Carlos Sancho y Ánchel Belmonte, y Bartolomé realizó sus primeras investigaciones desde el Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC). Llegar a las cavidades exige ascender durante horas, a veces con el material a cuestas, otras en mulas y, si hay presupuesto, en helicóptero; después hay que descender con cuerdas y equipo de espeleología hasta paredes de hielo en cavidades gélidas y oscuras.
¿Quedan otras cuevas heladas en España?
La primera identificada estaba en el Teide, en Canarias, y hace décadas que perdió todo su hielo. En la cordillera de Picos de Europa se conservan cavidades actuales con mucho más hielo, pero allí las dataciones son más escasas y recientes.
¿Qué falta además de tiempo?
Los responsables del proyecto sostienen que tan importante como recoger datos es obtener financiación y permisos de investigación en las cuevas de forma ágil, algo que, aseguran, no siempre sucede debido a la burocracia.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos años tiene el hielo más antiguo hallado en una cueva helada de los Pirineos?
6.100 años. Es el hielo de transformación más antiguo conocido, según los científicos que estudian estas cavidades.
¿Cuánto hielo pierden al año las cuevas heladas del Pirineo?
Hasta dos metros anuales, frente a menos de cinco centímetros en algunas cuevas de Rumanía, según Miguel Bartolomé, del Museo Nacional de Ciencias Naturales.
¿Dónde hay cuevas heladas en España?
Las mejor estudiadas están en los Pirineos. También hay cavidades con hielo en Picos de Europa, y la primera identificada, en el Teide, perdió todo su hielo hace décadas.
¿Qué instituciones participan en el estudio de las cuevas heladas pirenaicas?
La Universidad de Berna y el Museo Nacional de Ciencias Naturales, en Madrid, además del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC), donde Bartolomé inició sus investigaciones.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
