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La inteligencia artificial, o IA, está ayudando a las comunidades indígenas a detectar la tala ilegal, rastrear incendios forestales y monitorear tierras tradicionales. Pero los centros de datos que impulsan la IA están generando nuevas amenazas, que requieren agua, energía y minerales críticos, a menudo extraídos de territorios indígenas.
Ahora, los líderes indígenas en el Foro Permanente de las Naciones Unidas para las Cuestiones Indígenas, o UNPFII, están luchando con una paradoja: cómo aprovechar las capacidades protectoras de la IA sin alimentar las fuerzas extractivas a las que han resistido durante generaciones.
Un nuevo estudio publicado por Hindou Oumarou Ibrahim, mbororo y ex presidente del Foro Permanente, destacó algunas de las posibilidades y desafíos que presenta la IA para la protección ambiental, así como los impactos de la tecnología en los territorios indígenas. Estos incluyen el acaparamiento de tierras, la sobreexplotación del agua y la degradación de la tierra debido a sus altas necesidades de energía, agua y minerales críticos.
«Durante generaciones, los pueblos indígenas han protegido los ecosistemas más intactos del mundo sin satélites, sin algoritmos ni tecnologías», dijo Ibrahim a Mongabay. «La IA puede convertirse en un poderoso aliado para esa gestión, si se utiliza en nuestros términos de una manera culturalmente apropiada».
Ibrahim explicó que la IA puede ayudar a las comunidades indígenas a monitorear la biodiversidad, detectar deforestación, minería ilegal, incendios forestales o contaminación del agua mediante el uso de imágenes satelitales y sensores. «Cuando se combina con el conocimiento de los pueblos indígenas, la IA puede ayudar a predecir los impactos climáticos, rastrear los movimientos de la vida silvestre y fortalecer la planificación del uso de la tierra, al tiempo que ayuda a planificar estrategias de resiliencia más rápidas», agregó.
En la Reserva Indígena Katukina/Kaxinawá en el estado brasileño de Acre, agentes agroforestales indígenas han estado utilizando IA para combatir la deforestación. La reserva se encuentra entre las cinco principales en riesgo de deforestación, según un pronóstico de una herramienta de inteligencia artificial desarrollada por Microsoft y la organización brasileña sin fines de lucro Imazon.
“Es muy importante monitorear la tierra, porque nosotros, los pueblos indígenas, estamos más seguros cuando podemos detectar si alguien está invadiendo, si alguien está sacando madera de nuestra tierra, si alguien está cazando directamente en nuestra tierra, si alguien está encendiendo un fuego cerca de nuestra tierra”, dijo Siã Shanenawa, uno de los 21 agentes agroforestales en la reserva.
Lars Ailo Bongo, profesor de la UiT The Arctic University en Noruega, dirige el Sámi AI Lab, que investiga cómo la IA puede apoyar a los indígenas sámi. La IA aún no es lo suficientemente inclusiva, dijo en un correo electrónico, pero presenta algunas oportunidades para las comunidades. “La IA puede democratizar el acceso a las capacidades analíticas necesarias para realizar modelos basados en datos alineados con las opiniones y normas sámi”, afirmó.
En Nunavut, las comunidades inuit están combinando conocimientos tradicionales con modelos predictivos de inteligencia artificial y análisis de series temporales para localizar nuevos lugares de pesca a medida que el cambio climático afecta la disponibilidad de pescado. De manera similar, en Chad, los pastores indígenas están combinando mapeo participativo y datos satelitales con herramientas predictivas de inteligencia artificial para anticipar sequías severas y asegurar corredores de trashumancia, impulsando su resiliencia climática.
En América del Sur, Rainforest Foundation US utiliza una combinación de conocimientos tradicionales y tecnologías en evolución, desde plantar árboles a lo largo de límites fronterizos hasta teléfonos inteligentes y drones, para apoyar a las comunidades indígenas en la protección de sus territorios.
«La IA es la última herramienta en ese continuo», dijo en un correo electrónico Cameron Ellis, director científico de campo de Rainforest Foundation US. «Los monitores comunitarios pueden utilizar productos de teledetección derivados de la IA para procesar grandes volúmenes de datos satelitales e interpretar patrones de deforestación vinculados a la expansión de la minería o la agricultura, para responder a esas amenazas más rápidamente».
Los residentes y agricultores de Chonburi en Tailandia y de la vecina provincia de Rayong, que sufren escasez de agua y contaminación, han expresado temores sobre los impactos ambientales de la expansión del centro de datos en el área: la infraestructura digital que impulsa la IA. Los centros de datos requieren grandes volúmenes de agua para enfriarse y una gran cantidad de energía para funcionar.
El mismo escenario se está desarrollando en muchas otras comunidades alrededor del mundo, desde comunidades rurales en el este de Pensilvania hasta aldeas en el estado de Querétaro en el centro-norte de México. Los residentes están preocupados por la contaminación de las aguas residuales, la escasez de agua y energía y los crecientes costos relacionados con la expansión de los centros de datos en sus ciudades.
«La IA a menudo se percibe como algo inmaterial, pero conlleva una huella ambiental muy real», afirmó Ibrahim. “Depende de grandes cantidades de energía, agua y minerales críticos, muchos de los cuales se extraen de los territorios de los pueblos indígenas o se encuentran cerca de ellos, lo que conduce a la degradación de la tierra, la pérdida de biodiversidad y, en algunos casos, el desplazamiento de comunidades”.
Más allá de los impactos ambientales de los centros de datos, el estudio de Ibrahim también llamó la atención sobre otros desafíos para los pueblos indígenas relacionados con la IA, como la falta de infraestructura, protección legal y capacidad institucional para salvaguardar los derechos digitales. Escribió que la IA también puede conducir a la exclusión de los pueblos indígenas o facilitar la extracción de datos confidenciales. El uso de drones, satélites o herramientas cartográficas sin la consulta previa de los pueblos indígenas, por ejemplo, puede exponer la ubicación de sitios sagrados, áreas ecológicamente estratégicas u otras áreas sensibles.
Kate Finn es ciudadana de la Nación Osage y directora ejecutiva del Instituto Tallgrass, que trabaja para alinear las estrategias de los inversores con los derechos indígenas. Describe lo que llama “espacio de oportunidades” dentro de la IA para ayudar a los pueblos indígenas a preservar sus lenguas y fortalecer sus sistemas de gobernanza. Al mismo tiempo, comparte la preocupación por los riesgos medioambientales. “La petición constante de los pueblos indígenas de todo el mundo es que quieren que se respete su consentimiento libre, previo e informado antes de que los centros de datos entren en sus tierras”. ella dijo. “A medida que abordamos la IA desde una perspectiva indígena, necesariamente tendremos que tener en cuenta todos esos nodos diferentes, tanto el espacio de oportunidades, como también un espacio protector de tierras, territorios y recursos, y también de la lengua y la cultura, y la propiedad creativa que los pueblos indígenas han puesto en línea”.
Bongo dijo que los sámi están limitados por la falta de financiación para contratar desarrolladores de IA que puedan crear modelos de IA alineados con los sámi y ponerlos a disposición de la comunidad. «Esto es especialmente triste, ya que tenemos desarrolladores de IA sámi que están interesados en hacer el trabajo», explicó, lo que significa que no se trata de una falta de competencia, sino de capacidad. “Para avanzar se necesita un centro más grande y un impulso, para lo cual las organizaciones sámi no tienen presupuesto, por lo que los estados [Norway, Finland, and Sweden] Necesito proporcionar la financiación”.
Para los proyectos que dependen de financiación externa, también es importante que los pueblos indígenas no se conviertan en un pequeño socio minoritario, afirmó.
“La tecnología por sí sola no protege los bosques; la gente sí”, afirmó Ellis. «Estas herramientas sólo son efectivas cuando se basan en la gobernanza y el liderazgo comunitario, y cuando los datos que generan se utilizan para desencadenar acciones sobre el terreno. Del mismo modo, las comunidades deben poder conservar la soberanía sobre cómo se recopilan sus datos para garantizar que avancen sus propias prioridades sin socavar sus derechos».
Ibrahim dijo que para garantizar la protección de los pueblos indígenas y sus territorios, los gobiernos deben prevenir todas las formas de acaparamiento de tierras, explotación de agua y actividades mineras relacionadas con centros de datos y fuentes de energía, y respetar los derechos, cosmovisiones y aspiraciones de los indígenas.
“La IA se vuelve dañina cuando se impone sin consentimiento libre, previo e informado”, afirmó Ibrahim. «En ese contexto, se corre el riesgo de repetir viejos patrones de extracción de recursos, datos y apropiación de conocimientos y el crédito de estos conocimientos».
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