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Casi la mitad de los niños del país viven en lugares con niveles peligrosos de contaminación del aire, según un informe publicado el miércoles por la Asociación Estadounidense del Pulmón.
Eso significa que 33,5 millones de niños (el 46 por ciento de los niños del país) viven en áreas con malas calificaciones en al menos una medida de contaminación del aire que es particularmente dañina para los pulmones en desarrollo.
El informe también encontró que las personas de color tienen más del doble de probabilidades que los blancos de vivir en una comunidad con calificaciones reprobatorias en las tres medidas. Los latinos tienen más de tres veces más probabilidades de vivir en dichas comunidades, sin cambios con respecto al informe del año pasado.
Desde 2000, los informes anuales sobre el estado del aire de la ALA detallan la calidad del aire del país, que mejoró durante décadas tras la aprobación de la Ley de Aire Limpio de 1970. Pero en los últimos años, el calor y los incendios forestales empeorados por el cambio climático están revirtiendo parte de ese progreso.
El informe del año pasado, que abarca de 2021 a 2023, mostró un empeoramiento de la contaminación del aire durante un período particularmente difícil que incluyó dos temporadas de incendios forestales graves. El informe del miércoles, que analiza la calidad del aire de 2022 a 2024, mostró que el número de personas que viven en áreas altamente contaminadas disminuyó con respecto al período anterior, pero se mantuvo muy por encima de los mínimos de la última década. Y por segundo año consecutivo, la contaminación por ozono provocada por el calor empeoró.
La conclusión es que millones de estadounidenses están en riesgo, dijo Will Barrett de la ALA.
«El progreso es frágil», dijo Barrett, vicepresidente adjunto del grupo para la política nacional de aire limpio. «Nos queda mucho trabajo por hacer para asegurarnos de que todos los niños en los Estados Unidos crezcan respirando aire saludable».
La contaminación del aire es un grave peligro para la salud. Años de investigación lo han relacionado con asma, enfermedades cardíacas, demencia, cáncer, bajo peso al nacer y más. Mata a unos 7 millones de personas cada año, estima la Organización Mundial de la Salud.
Los niños, cuyos pulmones son más pequeños y que a menudo respiran más rápidamente que los adultos, absorbiendo más contaminación en relación con su tamaño corporal, son especialmente susceptibles a sus efectos sobre la salud.
El nuevo informe de la ALA analiza tres años de datos de monitoreo del aire de la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., que finalizan en 2024, por lo que aún no refleja ningún impacto de las acciones tomadas por el presidente Donald Trump. Pero su administración ha apuntado agresivamente a la protección del aire limpio para beneficiar a las industrias contaminantes.
Desde enero del año pasado, la administración Trump ha hecho retroceder los estándares de calidad del aire, derogó el dictamen de peligro que permite a la EPA actuar ante las amenazas climáticas a la salud y otorgó exenciones generalizadas de contaminación a instalaciones industriales y plantas de energía. También está reinvirtiendo en carbón.
Cada uno de ellos perjudicará la salud, advierten los expertos. La ALA está pidiendo al público que presione a la EPA para que cambie de rumbo.
«Están devaluando la salud de nuestros niños al ignorar los costos de la contaminación del aire», dijo Barrett. «En los próximos años, comenzaremos a ver los efectos devastadores de esas decisiones».
En una declaración enviada por correo electrónico, un portavoz de la EPA dijo que la agencia continúa regulando la contaminación del aire y que proteger la salud humana y el medio ambiente siguen siendo sus objetivos centrales.
La agencia escribió que la ALA “recibe mucho dinero de fundaciones de izquierda” y que “difundir mentiras” de que el gobierno federal no controla la contaminación sería “extremadamente irresponsable”.
Entre los partidarios de la ALA se incluyen fundaciones privadas como la CVS Health Foundation, así como grandes corporaciones, incluidas Pfizer, AstraZeneca y PayPal. Desde que Trump recuperó el cargo, la EPA ha afirmado con frecuencia que los críticos de sus políticas son radicales de izquierda.
«Todos los días, hemos demostrado que podemos AMBOS proteger el medio ambiente y hacer crecer la economía, y no pararemos en nuestra misión de asegurarnos de que cada estadounidense esté más saludable que nunca y respire aire limpio y fresco», escribió la agencia.
Dar la alarma sobre la contaminación
La ALA analiza tres medidas para la contaminación del aire: el ozono a nivel del suelo (a menudo llamado smog) y medidas diarias y anuales de contaminación por partículas, todas las cuales son dañinas. El grupo encontró que 152 millones de personas, o el 44 por ciento de la población estadounidense, viven en áreas con calificaciones reprobatorias en al menos una de esas medidas.
Eso es alrededor de 4 millones menos que el informe del año pasado. Pero todavía son 20 millones más que el informe de 2024.
Alrededor de 62 millones de personas viven en condados con una calificación reprobatoria por contaminación por partículas a corto plazo. Eso es 15,6 millones menos que el informe del año pasado, poniendo fin a una racha de siete años de aumentos continuos. Aún así, las cifras son mucho más altas que el mínimo histórico de 35 millones en 2018.
Y como el año pasado, el humo de los incendios forestales alimentados en parte por el cambio climático sigue siendo un factor importante de esta contaminación.
Mientras tanto, el smog empeoró. Más de 129 millones de personas viven en condados con malas calificaciones por contaminación por ozono a nivel del suelo, un aumento de 4 millones con respecto al informe del año pasado. Las regiones del suroeste y el medio oeste son las más afectadas por el empeoramiento del ozono, según el informe, probablemente impulsado por el calor extremo, la sequía y los incendios forestales relacionados con el clima.
Los médicos suelen describir los efectos de la contaminación por ozono como “quemaduras solares de los pulmones” porque puede provocar una inflamación intensa. Esto puede provocar dificultad para respirar, tos, asma, bronquitis e incluso muerte prematura.
Mary Wagner vive en Las Vegas, una de las ciudades que se calienta más rápido del país, con sus dos hijos. El mayor, de 15 años, padece asma desde muy pequeño. Sus ataques empeoran durante las olas de calor y cuando el humo de los incendios forestales llega desde California, dijo.
Wagner, organizadora de campo de Nevada para Moms Clean Air Force, está enojada porque el gobierno federal está abandonando las políticas implementadas para proteger a familias como la suya del aire contaminado.
“Como ciudadana, siento que nos han dado la espalda”, dijo.
Su hijo es uno de los aproximadamente 4,7 millones de niños que viven con asma en Estados Unidos. Aproximadamente la mitad, como él, vive en áreas que recibieron una calificación reprobatoria por al menos un contaminante.
Más de 530.000 niños y más de 2 millones de adultos con asma viven en áreas que no cumplen con las tres medidas.
Para muchos niños diagnosticados con asma, puede ser una condición de por vida, dijo S. Christy Sadreameli, neumóloga pediátrica del Hospital Johns Hopkins y voluntaria de ALA.
Sadreameli dijo que sus pacientes y sus familias han informado de ataques de asma en días de calor extremo y cuando el humo de los incendios forestales de Canadá trajo una contaminación del aire inusualmente aguda a Baltimore y otras partes de la costa este en los últimos años.
Ha comenzado a aconsejar a los pacientes que controlen la calidad del aire en los días calurosos y sean conscientes de que sus síntomas pueden empeorar. Aunque la mala calidad del aire afecta la salud de todos, las personas con afecciones pulmonares existentes lo sienten de manera más aguda, dijo.
Liz Hurtado, gerente senior de participación en el campo y asociaciones de Moms Clean Air Force, se ha vuelto cada vez más consciente del impacto del aire en sus cuatro hijos. Ahora revisa su aplicación de calidad del aire antes de enviarlos afuera a jugar, dijo.
“Esas son cosas que no deberíamos tener que hacer”, dijo Hurtado.
Hurtado también administra EcoMadres, el programa de la organización dedicado a la extensión y el compromiso con las comunidades latinas. No le sorprendió ver cuán desproporcionadamente agobiados están los latinos, pero las estadísticas aún eran “desgarradoras”.
La represión federal contra la inmigración ha hecho que algunas comunidades con las que trabaja sean más renuentes a abogar públicamente para que el gobierno dé un paso al frente en favor del aire limpio, dijo Hurtado, lo que se suma al miedo y la desconfianza ya existentes. Aun así, quiere motivar a la gente a defender su salud. Espera que la información contenida en el informe pueda ser una fuerza galvanizadora.
“El informe es un recurso muy poderoso para informar a nuestra comunidad y al mismo tiempo utilizar esos recursos, esas estadísticas para tomar medidas”, dijo Hurtado. «Tenemos muchas ganas de que esto suceda cada año».
Llamado a la acción contra los retrocesos de la EPA
El informe de la ALA se ve parcialmente paralizado cada año por la falta de monitoreo del aire en muchas partes del país.
Más de 267 millones de personas viven en los 885 condados de todo el país que cuentan con suficiente seguimiento para ser incluidos en el informe, dice el grupo. Pero la mayoría de los condados de EE. UU. no tienen monitores oficiales, lo que deja a unos 74 millones de personas, en su mayoría en áreas rurales, sin saber qué tipo de aire respiran.
Los autores del informe también advierten que el auge de la inteligencia artificial hace que las regulaciones sobre aire limpio sean aún más urgentes. Si no se controla, la creciente demanda de energía y los generadores de respaldo a diésel para una red de centros de datos en rápido crecimiento generarán una contaminación más peligrosa, particularmente en las comunidades más cercanas a las instalaciones.
Las políticas destinadas a mejorar la contaminación del aire local pueden funcionar, argumentaron los autores del informe. Por segundo año consecutivo, Sacramento, California, una de las 25 áreas metropolitanas más contaminadas por ozono del país, registró el menor número de días de smog en la historia del informe. Esto se debe en parte a una importante gestión local de la calidad del aire, inversiones en vehículos de cero emisiones y esfuerzos para impulsar opciones de transporte más limpias como caminar y andar en bicicleta, dijo Barrett.
El informe de la asociación pulmonar incluía un llamado a la acción para que el público presione a la EPA para que revierta el rumbo en materia de cambio climático y contaminación del aire. En lugar de debilitar los estándares para vehículos e industrias contaminantes y eliminar datos cruciales relacionados con la salud, la agencia debería presionar para frenar las emisiones y priorizar el bienestar de los niños, dijo Barrett.
«Hacemos un llamado a todos para que le digan a la EPA que la salud de nuestros niños cuenta», dijo.
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