Por Tom Ozimek
Los consumidores estadounidenses se volvieron más optimistas sobre sus perspectivas financieras futuras en diciembre y se alejaron de los peores temores de una recesión, incluso cuando la confianza general cayó por quinto mes consecutivo, según un informe del 23 de diciembre de The Conference Board.
El índice de confianza del consumidor del Conference Board cayó 3,8 puntos, a 89,1 en diciembre, por debajo del 92,9 revisado en noviembre, lo que refleja opiniones más débiles sobre las condiciones actuales del mercado empresarial y laboral. Pero detrás de la caída general, los indicadores prospectivos apuntaban a una mejora de la confianza de los hogares, un alivio de la ansiedad inflacionaria y unas perspectivas más constructivas para los mercados de cara a 2026.
Las expectativas sobre la situación financiera futura de las familias subieron a su nivel más positivo desde enero, incluso cuando las evaluaciones de las finanzas actuales se volvieron negativas por primera vez en casi cuatro años. Al mismo tiempo, los consumidores se volvieron más optimistas respecto de los precios de las acciones, mientras que las expectativas de inflación retrocedieron tras el repunte de noviembre.
“Las respuestas continuaron siendo pesimistas, pero menos que en noviembre”, dijo Dana Peterson, economista jefe de The Conference Board, citando menos comentarios negativos sobre precios, inflación y política, junto con un repunte del sentimiento positivo en torno a las tasas de interés luego del tercer recorte de tasas del año por parte de la Reserva Federal.
La mejora del sentimiento prospectivo se produce en medio de un crecimiento económico más fuerte de lo esperado. El producto interno bruto real aumentó a una tasa anual del 4,3 por ciento en el tercer trimestre, impulsado por un sólido gasto de los consumidores y un repunte de las exportaciones, según datos gubernamentales publicados recientemente.
La confianza cae, las perspectivas se estabilizan
El índice de situación actual del Conference Board, que mide la evaluación de los consumidores sobre las condiciones actuales del mercado laboral y empresarial, cayó bruscamente en 9,5 puntos, a 116,8, ya que las opiniones sobre las condiciones empresariales se volvieron negativas por primera vez desde septiembre de 2024. La proporción de consumidores que describen empleos como “abundantes” disminuyó a 26,7 por ciento desde 28,2 por ciento en noviembre, mientras que aquellos que dicen que los empleos son “difíciles de conseguir” aumentaron en 0,7 puntos, a 20,8 por ciento.
Por el contrario, el índice de expectativas prospectivas se mantuvo estable en 70,7. Si bien todavía está por debajo del umbral de 80 que históricamente señala riesgo de recesión, la estabilidad marcó una pausa después de meses de deterioro. Los consumidores se volvieron moderadamente menos pesimistas sobre las condiciones comerciales a seis meses vista, y menos encuestados esperaban que las condiciones empeoraran.
Los temores de recesión también disminuyeron en los márgenes. La proporción de consumidores que dicen que una recesión en Estados Unidos durante los próximos 12 meses es “muy probable” siguió disminuyendo, mientras que aquellos que dicen que una recesión es “poco probable” aumentó ligeramente. La mayor parte todavía espera que una recesión sea “algo probable”, pero la alarma absoluta ha disminuido desde principios de año.
Señales del mercado laboral mixtas
El tono cauteloso de la encuesta sobre el empleo se alinea con los datos mixtos pero resistentes del mercado laboral publicados esta semana. Las solicitudes iniciales de desempleo cayeron por segunda semana consecutiva, disminuyendo en 10.000 a 214.000 durante la semana que finalizó el 20 de diciembre, según el Departamento de Trabajo. La lectura estuvo por debajo de las expectativas de los economistas e hizo bajar ligeramente el promedio móvil de cuatro semanas.
Sin embargo, las solicitudes continuas volvieron a subir por encima de los 1,9 millones, lo que apunta a desafíos continuos para los trabajadores desempleados que buscan nuevos empleos. La tasa de desempleo a largo plazo también aumentó en noviembre, lo que reforzó las preocupaciones de que la contratación siga siendo selectiva.
Los datos sobre las solicitudes han sido volátiles en medio de las distorsiones navideñas y los efectos de un cierre gubernamental prolongado, pero los economistas dicen que la tendencia todavía apunta a un mercado laboral que se está enfriando gradualmente en lugar de resquebrajarse.
«Las solicitudes continuas se mantienen en un nivel consistente con un ritmo lento de contratación, pero no envían una señal de que las condiciones de contratación hayan empeorado», dijo Nancy Vanden Houten, economista principal de Oxford Economics para Estados Unidos.
El mercado laboral sigue estancado en lo que algunos economistas y autoridades han caracterizado como una modalidad de “no contratar, no despedir”.
«A menos que las empresas realmente despidan trabajadores, la economía seguirá avanzando a un ritmo moderado», dijo Christopher Rupkey, economista jefe de FWDBONDS.
Los datos sobre nóminas privadas sugieren que el impulso de la contratación se ha desacelerado, pero no estancado. Las empresas privadas estadounidenses agregaron un promedio de 11.500 puestos de trabajo por semana en las cuatro semanas que terminaron el 6 de diciembre, marcando el tercer período consecutivo de ganancias, según el procesador de nóminas ADP.
La inflación se enfría, los mercados mejoran
Las tendencias inflacionarias siguen respaldando la mejora de las perspectivas sobre las finanzas de los hogares. La inflación al consumidor disminuyó al 2,7 por ciento en noviembre, mientras que la inflación subyacente se desaceleró al 2,6 por ciento (la lectura más baja desde principios de 2021), lo que reforzó las expectativas de que las presiones sobre los precios pueden haber alcanzado su punto máximo.
En la encuesta del Conference Board, las expectativas de inflación promedio y media de los consumidores a 12 meses disminuyeron en diciembre. Las expectativas sobre los precios de las acciones durante el próximo año alcanzaron las más positivas desde enero de 2025, lo que refleja una creciente confianza en que los recortes de tasas y la reducción de la inflación podrían respaldar a los mercados.
La Reserva Federal redujo las tasas de interés por tercera vez en 2025 a principios de este mes, y las autoridades han manifestado cada vez más preocupación por la debilidad del mercado laboral que por los riesgos de inflación. Los mercados de futuros están apostando a recortes adicionales de las tasas en 2026, incluso cuando la Reserva Federal ha trazado un camino más cauteloso.
Reuters contribuyó a este informe.
