A principios de este año, los médicos de los Hospitales de Asuntos de Veteranos en Pensilvania sonaron una alarma. Los recortes radicales impuestos por la administración Trump, le dijeron a los superiores en un correo electrónico, estaban causando «impactos severos e inmediatos», incluso a los «ensayos de cáncer que salvan vidas».
El correo electrónico dijo que más de 1,000 veteranos perderían acceso al tratamiento para enfermedades que van desde cánceres metastásicos de cabeza y cuello, hasta enfermedad renal hasta lesiones cerebrales traumáticas.
«La inscripción en ensayos clínicos se detiene», advirtió el correo electrónico, «lo que significa que los veteranos pierden acceso a las terapias».
La administración revirtió algunas de sus decisiones, permitiendo que algunos juicios continúen por ahora. Aún así, otras investigaciones, incluidas las pruebas para tratar el cáncer de cabeza y cuello, se ha estancado.
El presidente Donald Trump prometió durante mucho tiempo priorizar a los veteranos.
«Amamos a nuestros veteranos», dijo en febrero. «Vamos a cuidarlos bien».
Después de que el Departamento de Asuntos de Veteranos comenzó a arrojar empleados y contratos, la elección de Trump para dirigir la agencia, el Secretario Doug Collins, prometió: «Los veteranos notarán un cambio para mejor».
Pero docenas de correos electrónicos internos obtenidos por ProPublica revelan una realidad muy diferente. Los médicos y otros en los hospitales y clínicas de VA en todo el país han estado enviando mensajes a menudo desesperados a la sede que detallan cómo los recortes dañarán la atención de los veteranos. El VA brinda atención médica a aproximadamente 9 millones de veteranos.
En marzo, los funcionarios de VA en todo el país advirtieron que un recurso crítico, bases de datos para rastrear el cáncer, ya no se mantendrá actualizado. Como explicaron los funcionarios del noroeste del Pacífico, el Departamento de Eficiencia del Gobierno se estaba moviendo para matar su contrato con la compañía externa que mantuvo y dirigió su registro de cáncer, donde se recopila y analiza información sobre el tratamiento de los pacientes. Dege lo había marcado para «terminación inmediata».
El VA en Detroit planteó una alarma similar en un correo electrónico, advirtiendo sobre la «incapacidad para rastrear el tratamiento oncológico y las recurrencias». Los correos electrónicos obtenidos por ProPublica detallan una amplia variedad de interrupciones. En Colorado, por ejemplo, los despidos a los trabajadores sociales estaban causando veteranos sin hogar que esperaban que la vivienda temporal vaya sin ayuda.
Las advertencias, enviadas como parte de un sistema de larga data en el VA para alertar a los superiores de problemas, pintar un retrato de retrección caótica en una agencia que hace solo tres años fue ordenado por el Congreso a través de la Ley del Pacto para expandir la atención y los beneficios para los veteranos que enfrentan el cáncer y otros problemas después de la exposición a la exposición a la Orange, quemar pits u otras toxinas.
Los médicos y otros proveedores de atención médica en todo el VA han quedado luchando y con el personal de personal en medio de una serie de cortes cada vez más cambiantes, congelaciones de contratación y otros edictos de la Casa Blanca.
La agitación indicada en los correos electrónicos es particularmente sorprendente porque los recortes hasta ahora estarían eclipsados por la reducción dramática del personal y el cambio de prioridades que la administración ha dicho que viene.
El VA ha cortado solo unos pocos miles de empleados este año. Pero la administración ha dicho que planea eliminar al menos 70,000 a través de despidos y compras voluntarias en los próximos meses. La agencia, que es el sistema de atención médica integrado más grande en los Estados Unidos, actualmente tiene casi 500,000 empleados, la mayoría de los cuales trabajan en uno de los 170 hospitales de VA y casi 1,200 clínicas.
A pesar de un papel ampliado ordenado por el Congreso a través de la Ley del Pacto, los funcionarios de la administración han dicho que su objetivo es recortar la agencia al tamaño que era antes de que se aprobara la legislación.
«La administración Biden entendió lo que significaba pagar por el costo de la guerra; parece que la administración Trump no», dijo el representante Mark Takano, demócrata de California y autor principal de la Ley del PACT.
Los documentos obtenidos por ProPublica muestran a los funcionarios de DOGE que trabajan en el VA en marzo prepararon un esquema para «transformar» la agencia que se centró en formas de consolidar las operaciones e introducir herramientas de inteligencia artificiales para manejar los reclamos de beneficios. Un documento de dux propuso cerrar 17 hospitales, y tal vez una docena más.
El secretario de prensa de VA, Pete Kasperowicz, le dijo a ProPublica que no habría cierres hospitalarios. «El hecho de que un empleado de VA escribiera algo, no lo convierte en una política de VA», dijo en una declaración escrita. Pero él dijo que el uso de la IA será una gran parte de lo que llamó los esfuerzos de «reforma» de VA.
Kasperowicz descartó la idea de que los correos electrónicos obtenidos por ProPublica Show Chaos.
«Lo único que muestran estos informes es que VA tiene un sistema robusto y bien funcional para marcar posibles problemas y solucionarlos rápidamente para que podamos brindar la mejor atención posible a los veteranos», escribió.
Dege no respondió a las solicitudes de comentarios.
La Casa Blanca publicó una propuesta de presupuesto la semana pasada que exige un aumento del 4% en el presupuesto del VA. Ese total incluye más dinero para la atención médica, aunque una parte de eso se utilizaría para pagar a los veteranos para buscar atención fuera del sistema médico de VA.
Hoy pueden llegar más respuestas a los planes más grandes del VA, cuando Collins está programado para testificar ante el Comité de Veteranos del Senado, su primera audiencia en Capitol Hill desde que entró en el cargo.
David Shulkin, quien dirigió el VA en el primer mandato de Trump, dijo que la administración está demasiado enfocada en recortes en lugar de comunicar una estrategia para mejorar la atención para los veterinarios.
«Creo que es muy, muy difícil tener éxito con el enfoque que están adoptando», dijo Shulkin a ProPublica.
Una forma en que los funcionarios locales de VA han tratado de limitar el daño se ha sido enviando advertencias, formalmente conocidas como un resumen de problemas, a los superiores. Y a veces funciona.
Después de que los funcionarios en Los Ángeles advirtieron que «toda la quimioterapia» se detendría a menos que Washington retrocediera matar un contrato de servicio, el VA revirtió su decisión.
Y, en medio del creciente escrutinio, la administración también hizo algunos investigadores en Pensilvania y en otros lugares exentos de los recortes. Los trabajadores sociales despedidos que ayudaron a los veterinarios sin hogar en Colorado también fueron traídos después de aproximadamente un mes de sus trabajos. Kasperowicz dijo que cuatro trabajadores sociales se vieron afectados, pero que «su casco fue redistribuido temporalmente a otros miembros del equipo de personas sin hogar».
Las advertencias de funcionarios de todo el país subrayan cómo los recortes relativamente modestos hasta ahora ya están afectando el trabajo del sistema médico de VA, con el estudio y el tratamiento del cáncer citado en múltiples advertencias al liderazgo de la agencia.
«Hemos sentido absolutamente el impacto del caos que nos rodea. Ya estamos perdiendo personas», dijo un investigador principal, que habló con ProPublica de forma anónima por temor a represalias.
Refiriéndose a los estudios, agregó: «Vamos a perder cosas que no pueden reiniciar».
Y aunque Kasperowicz le dijo a ProPublica que los problemas en Pensilvania se han resuelto, los locales allí dijeron que ese no es el caso y que el impacto está en curso.
En Pittsburgh, dos ensayos para tratar a los veteranos con cáncer avanzado de cabeza y cuello, que los funcionarios en marzo habían advertido que estaban en riesgo debido a la contratación de congelaciones, aún no han comenzado, según Alanna Caffas, quien dirige una organización sin fines de lucro de Pittsburgh, la Fundación de Salud de Veteranos, que se asocia con la VA en investigación.
«Es una locura», dijo Caffas. «Estos veteranos deberían poder obtener acceso a tratamientos de investigación, pero no pueden».
Una tercera prueba allí, para ayudar a los veteranos con adicción a los opioides, no se detuvo. En cambio, fue cojeado por despidos de miembros clave del equipo, según Caffas y otra persona involucrada en la investigación.
Con respecto a los problemas con los registros de cáncer, Kasperowicz dijo que no había habido ningún efecto en los pacientes «. Agregó que el VA se está moviendo para crear un contrato nacional para administrar esos registros.
Rosie Torres, fundadora de Burn Pits 360, el Grupo de Defensa de Veteranos que también presionó con fuerza la legislación, calificó los correos electrónicos que mostraban el tratamiento con cáncer impedido como una «crisis en la creación» y «agitante».
Añadió que las decisiones se están tomando sin aportes de las comunidades de los veterinarios que afectan.
«Si están matando contratos que pueden afectar la prestación de atención, entonces tenemos derecho a saber», dijo.
La semana pasada, cuando la segunda administración de Trump marcó sus primeros 100 días en el cargo, Collins celebró lo que describió como sus logros.
En un discurso registrado, dijo que bajo su administración el número récord procesado de reclamos de beneficios procesó, terminó el gasto «divisivo» en iniciativas de diversidad y redirigió millones de dólares de la agencia de programas «no críticos» hacia los servicios para beneficiar a los veteranos.
«No dejaremos de trabajar para poner a los veteranos primero», escribió en un artículo de opinión acompañante.
Otros dicen que Collins no ha hecho tal cosa. En lugar de centrarse en los veteranos, dijo un oncólogo de VA, «estamos pasando una enorme cantidad de tiempo preparándonos para una catástrofe de personal».
«La vida de los veteranos está en juego», dijo el médico. «Volvamos al trabajo y cuidamos de ellos».
Alex Mierjeski contribuyó con investigación, y Joel Jacobs contribuyó con informes.
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