Antes del descanso del amanecer el 3 de mayo, las familias de las personas encarceladas comienzan a reunirse alrededor del remolque de procesamiento en la parte inferior de los pasos de concreto que conducen a la instalación correccional de Elmira de Nueva York. Después de que se le niegue la oportunidad de visitar durante más de un mes debido a una huelga de gatos monteses de los oficiales correccionales del estado de Nueva York, miembros de la familia, anhelando abrazar a sus seres queridos, alinear más temprano para asegurarse de que se encuentren entre los primeros en ingresar a la prisión. La mayoría vino de muchas horas de distancia, muchos de la ciudad de Nueva York, haciendo un largo viaje a la ciudad rural relativamente remota de Elmira.
A medida que llega la luz del día, la línea de visitantes se alarga por la rampa, tendiendo a lo largo del costado del remolque hacia el estacionamiento, donde los visitantes se acumulan en los espacios de estacionamiento vacíos. Para cuando se abren puertas alrededor de las 9 a.m., la línea es tan larga que las familias que acaban de llegar están atrapadas esperando en un delgado parche de hierba adyacente al estacionamiento. Estas últimas llegadas, aunque todavía técnicamente temprano, no verán a sus seres queridos hoy. Pero aún no lo saben …
Visitar miembros de la familia encarcelados nunca ha sido un proceso fácil, logísticamente. A raíz del paro laboral de los guardias, la visita se ha vuelto aún más difícil. El 17 de febrero, solo tres días antes de que el estado anunciara cargos de asesinato contra un grupo de oficiales de correcciones del Centro Correccional de Marcy por la brutal muerte de Robert Brooks, miles de oficiales en todo el estado abandonaron sus puestos. Aunque posiblemente algunos oficiales tienen preocupaciones laborales legítimas, la demanda central de esta huelga fue derogar las alternativas humanas a la Ley de confinamiento solitario a largo plazo (HALT). Como su nombre lo indica, la Ley de detención tiene como objetivo reducir el uso de confinamiento solitario, aumentar el acceso a la programación, los servicios y el tiempo fuera de nuestras celdas. Como alguien que ha sufrido aproximadamente siete años acumulativos de confinamiento solitario, estoy muy familiarizado con sus tortuosos efectos. También estoy familiarizado con cómo el uso gratuito del confinamiento solitario no hace que las prisiones sean seguras. Fundamentalmente, esta huelga se trató de rechazar el tratamiento humano de las personas encarceladas.
Con la escasez de personal en un máximo de todos los tiempos, el centro correccional de Elmira (junto con la mayoría de las otras instalaciones en el estado), ha restringido las visitas a los fines de semana, obligando a las familias de más de 1,000 prisioneros a competir por el espacio en pequeños pisos visitantes con la máxima capacidad que varían de 50 a 100 personas. Con una capacidad tan limitada, a muchos visitantes se les niega el acceso a su familia a pesar de viajar durante horas, llegando más temprano y ejerciendo una paciencia increíble.
La administración correccional quiere que creamos que no hay nada que puedan hacer para acomodar a todas las familias que quieran ver a sus seres queridos. Afirman que cada instalación tiene un personal tan corto que es imposible abrir salas de visita adicionales u operar salas de visita en días adicionales. Sin embargo, en medio de esta escasez de personal, la mayoría de las instalaciones aún logran encontrar empleados durante la semana para personalizar sus programas de la industria, los programas operados por prisioneros supervisados por el personal correccional que generan varios productos para el estado. Con el personal de programas que benefician al estado que tiene prioridad sobre las visitas familiares, la administración deja sus prioridades simples: la rentabilidad de los prisioneros viene sobre nuestras relaciones con nuestras familias.
Casi todas las instalaciones en el estado de Nueva York tienen un programa de la industria. Elmira tiene una fundición que fabrica cubiertas de alcantarillado y una imprenta que produce productos de papel para el Departamento de Correcciones y Supervisión Comunitaria. En la mayoría de los casos, a los empleados encarcelados se les paga menos de un dólar por hora por su trabajo. A veces nos vemos obligados a trabajar contra nuestra voluntad. Los prisioneros que rechazan las órdenes de trabajo están sujetos a una infracción y acción disciplinaria. Estas condiciones de trabajo, deplorables bajo cualquier circunstancia, son empeoradas por el estado actual del sistema carcelario.
Cuando los oficiales correccionales que protestan cambiaron por primera vez sus barras nocturnas por señales de piquete para protestar por la Ley de detención y otras reformas penitenciarias incrementales en febrero, los prisioneros y sus familias sufrieron nuevas dificultades. Los prisioneros como yo estuvieron inconstitucionalmente confinados a nuestras celdas durante casi un mes. Nos negaron el acceso a los programas, la recreación diaria y las visitas a las que tenemos derecho legal. A nuestros seres queridos se les negó la capacidad de vernos y, en la mayoría de los casos, incluso hablarnos. Incluso después de que se desplegaran más de mil miembros de la Guardia Nacional en instalaciones «con poco personal», los prisioneros permanecieron enjaulados, e nuestras familias e incluso el asesor legal continuaron siendo privados de acceso a nosotros.
Han pasado casi tres meses, y casi todas las instalaciones estatales aún están apenas operativas. A la mayoría de los prisioneros todavía se les niega la recreación diaria y el acceso a programas vitales, incluida la educación, y muchas familias no pueden verse debido a las restricciones de visita prohibitivas.
El Departamento de Correcciones y Supervisión de la Comunidad del Estado de Nueva York insiste en que su prioridad es construir y fortalecer los lazos familiares y garantizar el trato humano de sus prisioneros para reducir la reincidencia y la violencia. Sin embargo, su respuesta actual a la escasez de personal no respalda esa afirmación. A medida que pasa el tiempo y el personal más correccional llega a nuestras instalaciones, la prioridad ha sido aliviar la Guardia Nacional de sus puestos, no para restaurar los programas y visitas que nos ayudan a sentirnos como seres humanos. Cuando la administración elige asignar a los empleados disponibles un puesto en la industria, en lugar de en el piso de la visita, envía un mensaje muy claro.
Por supuesto, esto no es sorprendente para aquellos de nosotros que estamos encarcelados o con las personas enredadas con esta institución por poder de su relación con nosotros. Esta no es la primera vez que las leyes se han incumplido y se ha retenido el tratamiento digno, se ha retenido un tratamiento digno. Esta no es la primera vez que estas instituciones han hecho difícil o imposible que nuestras familias pasen tiempo con nosotros. Esta no es la primera vez que hemos visto los sistemas diseñados para mantener la discreción del ejercicio de la ley cuando se trata de hacer cumplirlo.
Y, desafortunadamente, no será el último.
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