En resumen
- El Instituto Karolinska anunció el 5 de octubre de 2026 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina para Karl Deisseroth (Universidad de Stanford), Peter Hegemann (Universidad Humboldt de Berlín) y Georg Nagel (Universidad de Würzburg).
- El premio reconoce sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética, entre ellos la canalrodopsina, hallada en un alga unicelular.
- Deisseroth publicó por primera vez en 2005 el uso de proteínas sensibles a la luz como interruptor para encender o apagar neuronas en ratones mediante un haz de luz azul.
- En 2016, Deisseroth, Edward Boyden y Gero Miesenböck recibieron el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina por el desarrollo de la optogenética.
- En 2025 el Nobel de Medicina fue para Mary Brunkow, Fred Ramsdell y Shimon Sakaguchi por sus descubrimientos sobre la tolerancia inmune periférica.
El Instituto Karolinska, en Estocolmo, ha concedido el Premio Nobel de Fisiología o Medicina de 2026 a Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, y a los alemanes Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg, por los canales iónicos activados por luz y la optogenética, anunciados este lunes 5 de octubre.
¿Qué es la optogenética y cómo funciona?
Hegemann y Nagel descubrieron una proteína, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Deisseroth la transformó en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas. El comité del Nobel sostiene que la técnica «permite mostrar cómo las células nerviosas moldean los recuerdos, las emociones y los comportamientos en el cerebro vivo», y afirma que los galardonados «han sentado las bases de una nueva era en la neurociencia».
¿En qué organismos se ha probado?
Deisseroth introdujo las proteínas sensibles a la luz de las algas en algunas células del cerebro de ratones y después utilizó un haz de luz azul como interruptor para encender o apagar neuronas. El resultado se publicó por primera vez en 2005. Con esta técnica se ha logrado borrar o restaurar recuerdos del cerebro de ratones solo con luz, según el material difundido por el comité.
La diferencia frente a herramientas anteriores está en la precisión: en lugar de estimular grandes grupos de neuronas, permite seleccionar poblaciones muy concretas y controlarlas en milisegundos, la escala temporal en la que se comunican las neuronas.
¿Qué aplicaciones médicas se están investigando?
La optogenética ha abierto una vía para investigar enfermedades como el párkinson, la epilepsia o la depresión, y para estudiar fenómenos como la memoria, el miedo o la adicción. En medicina hay proyectos para intentar restaurar la visión con esta técnica. El dolor es otro de los campos donde se estudian circuitos neuronales concretos: Science repasa por qué el dolor crónico es más común en mujeres.
¿Quién más contribuyó al desarrollo de la técnica?
El Nobel reconoce a tres investigadores, aunque el campo se apoya en más trabajo previo. A comienzos de los años 2000, Gero Miesenböck y otros científicos ya habían demostrado que era posible introducir proteínas sensibles a la luz en neuronas y controlarlas. El salto decisivo llegó cuando Deisseroth y Edward Boyden utilizaron las canalrodopsinas de las algas para conseguir un control más potente y preciso. En 2016, Deisseroth, Boyden y Miesenböck recibieron el Premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en Biomedicina por el desarrollo de la optogenética.
¿De dónde viene la idea original?
«Las raíces más profundas de esto vienen de la botánica. Esto resulta muy sorprendente para muchos: que el entendimiento de nosotros mismos como seres humanos y animales en verdad venga de las plantas», explicó Deisseroth en una entrevista en 2021.
En esa conversación, el investigador de Stanford recordó que un científico ruso de mediados del siglo XIX, Andréi Famintsyn, estudiaba algas en un río de agua dulce y observó que una sola célula se movía y retrocedía ante una luz brillante usando moléculas que son canales de iones activados por luz. La pregunta que siguió fue qué ocurriría si ese código encriptado en el ADN del alga se introdujera en neuronas de un mamífero.
¿Qué se premió el año anterior?
En la edición de 2025, los galardonados fueron los estadounidenses Mary Brunkow y Fred Ramsdell y el japonés Shimon Sakaguchi por sus descubrimientos sobre la tolerancia inmune periférica. Identificaron las células T reguladoras, que evitan que el sistema inmune ataque el propio cuerpo.
Preguntas frecuentes
¿Quién ha ganado el Premio Nobel de Medicina 2026?
Karl Deisseroth, de la Universidad de Stanford, Peter Hegemann, de la Universidad Humboldt de Berlín, y Georg Nagel, de la Universidad de Würzburg, por sus descubrimientos sobre los canales iónicos activados por luz y la optogenética.
¿Para qué sirve la optogenética?
Permite encender o apagar neuronas concretas con luz, lo que da a los investigadores control sobre poblaciones específicas de células nerviosas en milisegundos. Se usa para estudiar cómo los circuitos neuronales producen movimiento, recuerdos, emociones o conductas.
¿Se ha probado en personas?
Los experimentos descritos por el comité del Nobel se hicieron en ratones, en los que se introdujeron proteínas sensibles a la luz para manipular neuronas. En medicina existen proyectos para intentar restaurar la visión con esta técnica.
¿Quién descubrió la canalrodopsina?
Peter Hegemann y Georg Nagel la identificaron en un alga unicelular. Karl Deisseroth la convirtió después en un interruptor controlado por luz para las células nerviosas.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
