Durante meses, las quejas han llegado de partes del país afectadas por desastres naturales: la Agencia Federal de Manejo de Emergencias se movía demasiado lentamente para enviar ayuda a las comunidades devastadas por inundaciones y huracanes, incluso en el centro de Texas y Carolina del Norte. Muchos funcionarios culpaban a Kristi Noem, el Secretario de Seguridad Nacional, cuya agencia supervisa FEMA.
«No puedo recibir las llamadas telefónicas», dijo Ted Budd, el senador republicano de Carolina del Norte, a un periódico este mes, describiendo sus intentos de llegar a la oficina de Noem. «No puedo hacer que inicien el dinero. Es solo un atolladero». Los retrasos fueron causados en parte por una nueva política anunciada por el DHS que requiere la firma personal de Noem sobre los gastos de más de $ 100,000, informaron varios medios de comunicación.
Pero registros obtenidos por Propublicia Muestre cómo una localidad encontró una manera de obtener ayuda de FEMA más rápidamente: pidió ayuda a uno de los donantes políticos de Noem.
Los registros muestran que Noem rápidamente aceleró más de $ 11 millones de dinero federal para reconstruir un muelle histórico en Nápoles, Florida, después de que un importante defensor financiero la contactó el mes pasado. El muelle es una atracción turística en el rico enclave de la costa del Golfo y fue gravemente dañado por el huracán Ian en 2022.
Los funcionarios frustrados de la ciudad habían estado trabajando durante meses, sin éxito, para obtener asistencia para desastres. Pero solo dos semanas después de que el donante intervino, celebraban su repentino cambio de fortuna. «Ahora estamos a la velocidad de Warp con FEMA», escribió un funcionario de la ciudad en un correo electrónico. Un representante de FEMA escribió: «Por instrucción de liderazgo, impulsando el proyecto de inmediato».
Junto con el rastro rápido del dinero, Noem voló a Nápoles en un avión del gobierno para recorrer el muelle. Luego se quedó durante el fin de semana y cenó con el donante, el cardiólogo local Sinan Gursoy, en el restaurante francés Bleu Provence, según los registros y una entrevista con el alcalde de Nápoles. Esta cuenta se basa en mensajes de texto y correos electrónicos. Propublicia obtenido a través de solicitudes de registros públicos.
Las acciones de Noem en Nápoles sugieren la inyección del favoritismo político en una agencia encargada de salvar vidas y reconstruir comunidades eliminadas por el desastre. También aumenta las preocupaciones sobre la discreción que Noem se ha dado a sí misma al manejar personalmente los gastos de seis cifras en la agencia, consolidando su poder sobre quién gana y pierde en la búsqueda de dólares federales de ayuda, dijeron los expertos.
Jeffrey Schlegelmilch, director del Centro Nacional de Preparación para Desastres en la Universidad de Columbia, dijo que la política ha sido durante mucho tiempo un factor en el alivio federal de desastres: un estudio encontró que los estados swing tienen más probabilidades de obtener ayuda federal, por ejemplo. Pero «no he oído hablar de nada tan atroz: un donante que llama y dice que necesito ayuda y obteniéndola», dijo, «mientras que a otros se les puede negar ayuda o de otra manera esperar en la fila que pueda o no venir».
En un comunicado, la portavoz del DHS, Tricia McLaughlin, dijo: «Esto no tiene nada que ver con la política: el Secretario Noem también visitó Ruidoso, NM», donde las inundaciones mataron a tres personas en julio, «a petición de un gobernador demócrata y ha sido integral en apoyar y acelerar sus esfuerzos de recuperación».
«Su criticación de la visita de la secretaria al muelle es extraña mientras trabaja para solucionar este problema para más de 1 millón de visitantes que solían visitar el muelle», agregó McLaughlin. Ella no respondió preguntas sobre el papel del donante en la aceleración de la financiación o la relación de Noem con él. Concurrido por teléfono, Gursoy dijo «perderse» y colgar. No respondió a las preguntas detalladas de seguimiento.
Noem ha sido criticado por crear un cuello de botella en FEMA. Cuando las inundaciones llegaron a Texas este verano, en última instancia matando a más de 100 personas, tardó días en implementar equipos críticos de búsqueda y rescate porque Noem no les había firmado, según CNN. Budd, el senador republicano, dijo este mes: «Casi todo lo relacionado con Helene supera los $ 100,000. Así que se apilan en su escritorio esperando su firma».
Noem ha negado que haya retrasos en la respuesta de inundación de Texas y ha defendido su política de gastos, diciendo que ha ahorrado miles de millones de dólares. «Todos los días me levanto y creo que el pueblo estadounidense está pagando por esto, ¿deberían?» Ella dijo recientemente. «¿Y estos dólares están haciendo lo que la ley dice que deberían estar haciendo? Me aseguraré de que vayan allí».
Una vez que una ciudad pesquera somnolienta, Nápoles, ahora es el hogar de CEO y multimillonarios (una propiedad que figura por $ 295 millones recientemente fue titular como el hogar más caro en los Estados Unidos). La ciudad es conocida como una parada importante para los políticos republicanos que recaudan dinero, y Noem ha celebrado múltiples recaudadores de fondos en el área. Los registros de tarjetas de crédito estatales sugieren que visitó Nápoles al menos 10 veces durante sus últimos cuatro años como gobernador de Dakota del Sur.
El principal asesor de Noem, Corey Lewandowski, también parece ser dueño de una casa en Nápoles cerca del muelle de la ciudad, según los registros de impuestos a la propiedad. Lewandowski es un empleado no remunerado en DHS que sirve como jefe de gabinete de facto de Noem. (Los informes de los medios han alegado que los dos están involucrados románticamente, lo que ambos han negado). Lewandowski dijo Propublicia que no estuvo involucrado en la decisión del muelle y que no estaba en Nápoles durante la visita de Noem.
Durante los primeros siete meses de la administración Trump, la reconstrucción del muelle fue en el purgatorio burocrático. La ciudad había estado luchando durante mucho tiempo para asegurar las aprobaciones regulatorias que necesitaba para comenzar a construir, y los correos electrónicos sugieren que la ola de despidos federales de Trump había hecho que el proceso fuera aún más lento. «Estas agencias están experimentando reorganizaciones significativas y reducciones de personal», dijo un funcionario de la ciudad a un constituyente frustrado a principios de agosto. Que «a veces significa comenzar de nuevo con nuevos revisores, algo que hemos enfrentado más de una vez».
McLaughlin dijo que «tanto el pasado FEMA como la ciudad tienen responsabilidad» por los retrasos. Enumeró «varias fallas» desde que el proceso comenzó en 2023, incluido el «personal de FEMA cambiando» y la indecisión del gobierno de la ciudad.
Para este verano, los funcionarios de Nápoles estaban desesperados. En junio, uno intentó alistar al senador Rick Scott, republicano de F-Fla., Presionar a FEMA para avanzar. «Ayer nos dijeron que el Secretario Noem tendría que aprobar» personalmente «el proyecto PIER antes de que se obligue la financiación de FEMA», escribió el funcionario de la ciudad al personal del senador. La alcaldesa de Nápoles, Teresa Heitmann, también escribió personalmente a FEMA. Heitmann dijo que estaba «perpleja» por los retrasos y le rogó orientación a la agencia.
Heitmann había estado pagando durante mucho tiempo consultores caros de Washington para ayudar a su ciudad a navegar por el proceso. Pero ella se «sentía cada vez más indefensa», dijo más tarde, hasta que tuvo la idea que finalmente pondría su proyecto en la vía rápida. El 18 de julio, el alcalde se envió por correo electrónico una búsqueda en Google: «¿Quién es el jefe de seguridad nacional?» Ella iba a ir directamente a Noem.
Heitmann determinó que su mejor apuesta para llamar la atención de Noem fue Gursoy. Un cardiólogo de Nápoles, Gursoy no tiene experiencia obvia trabajando con el gobierno federal; Gran parte de su huella en línea se centra en su entusiasmo por el pinball. Pero Gursoy le dio a Noem al menos $ 25,000 para apoyar su campaña para gobernador en 2022. Eso fue suficiente para ponerlo cerca de la parte superior de la lista de donantes revelada de Noem. (En Dakota del Sur, las contribuciones de la campaña siguen siendo relativamente pequeñas).
Sobre documentos de planificación para la Convención Nacional Republicana 2024 obtenida por PropubliciaEl médico de Florida figura como asistente afiliado a la delegación de Dakota del Sur, un estado con el que no tiene una conexión aparente además de su apoyo a Noem. Heitmann le dijo Propublicia Ese Gursoy le presentó a Noem en un evento político en una casa privada en Nápoles, mientras que Noem era gobernador.
«Hola, es Teresa», el alcalde le envió un mensaje de texto a Gursoy a principios de agosto. «Realmente necesito tu ayuda». Explicó la maraña de la burocracia con la que había estado luchando. «FEMA nos está sosteniendo», escribió Heitmann. «Kristi Noem podría prender fuego debajo de los empleados de FEMA aflojando».
Gursoy respondió: «Está bien. Lo haré».
La semana siguiente, el 11 de agosto, el médico le dio a Heitmann una actualización. «Kristi estuvo fuera por unos días por primera vez en mucho tiempo, así que la dejé sola», dijo. «La acabo de enviar ahora». En 24 horas, tenía noticias emocionantes. Le dijo al alcalde que esperara una llamada del «FEMA Fixer» de Noem en breve.
La identidad del «reparador» no está clara, pero para el 27 de agosto, los funcionarios de Nápoles estaban viendo una «avalancha de actividad» de la agencia de Noem. Ese día, un empleado de FEMA le dijo a la ciudad que «FEMA tiene la intención de acelerar el financiamiento» para el muelle. «El Secretario Noem tomó medidas inmediatas cuando contacté para pedir ayuda», publicó pronto el alcalde en Facebook.
Dos días después, Noem voló a Nápoles. Su horario enumeró un recorrido de 30 minutos en el muelle con el alcalde, seguido de una cita de salón de uñas y cena en Bleu Provence, que sirve costillas Wagyu y foie gras. Noem luego se quedó el fin de semana en el Four Star Naples Bay Resort & Marina. Heitmann le dijo Propublicia Ella no estaba en la cena francesa, pero Gursoy lo estaba. «No le pedí que viniera, pero ella apareció», dijo el alcalde a The Local News. «Estaba muy impresionado».
Antes de salir de la ciudad, Noem publicó sobre el muelle de Nápoles en Instagram. Finalmente estaba recuperando el proyecto, dijo. «Los estadounidenses merecen algo mejor que los años de burocracia y respuestas fallidas para el desastre», escribió Noem. «Bajo @Potus Trump, esta incompetencia termina».
El DHS no respondió preguntas sobre si el gobierno pagó el fin de semana de Noem en Nápoles.
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