Satélites detectan más brillo en la mancha de basura del Pacífico

Un estudio publicado en la revista Communications Earth and Environment ha analizado dos décadas de imágenes satelitales del color del océano en la gran mancha de basura del Pacífico, situada entre California y Hawái, y observa un aumento de la luminosidad en las bandas espectrales azul y verde cerca de esa zona frente al océano circundante. Los autores apuntan a los microplásticos como posible factor, pero subrayan que faltan mediciones directas para confirmarlo.

¿En qué datos se basa el trabajo?

El trabajo parte de tres series de datos de 20 años de reflectancia del color del océano obtenidas por satélite sobre el Pacífico norte. Ese patrón de luz reflejada, absorbida o emitida funciona como una huella que ayuda a identificar la composición de lo analizado. Los científicos escriben: «Se observa un claro aumento de la luminosidad, tanto en la banda espectral azul como en la verde, cerca de la gran mancha de basura del Pacífico en comparación con el océano circundante». La zona se eligió porque se sabe que contiene microplásticos, partículas difíciles de detectar en otros lugares.

¿Qué papel atribuyen a los microplásticos?

Shea Cheatham, investigadora de Óptica oceánica en la Universidad de Bergen (Noruega) y coautora principal, explica por correo que «la incorporación de microplásticos a las aguas cristalinas del océano abierto puede tener un efecto en el color de este que, en teoría, es detectable desde el satélite». A continuación matiza: «Aunque nuestros resultados sugieren que podríamos estar observando microplásticos, aún queda trabajo por hacer para demostrar que la firma cromática que observamos en los registros satelitales se debe exclusivamente a los microplásticos». Según la investigadora, hará falta desplazarse a la zona de acumulación de residuos para hacer mediciones ópticas de muestras de agua y cuantificar los microplásticos presentes.

¿Qué opinan quienes no participaron en el estudio?

Anna Sànchez Vidal, catedrática de la Universidad de Barcelona, señala en Science Media Centre que el trabajo «abre una vía prometedora para monitorizar indirectamente desde el espacio los microplásticos más pequeños». Añade que todavía no es una herramienta operativa: será necesario validar la señal con campañas oceanográficas que combinen medidas de concentración y observaciones satelitales simultáneas, y comprobar si el método funciona en zonas costeras como el Mediterráneo, «ópticamente mucho más complejas» por los sedimentos, la materia orgánica y el fitoplancton.

Andrés Cózar Cabañas, catedrático de Ecología de la Universidad de Cádiz e investigador del Instituto de Investigación Marina (INMAR), muestra más dudas en el mismo portal: «El estudio no observa el plástico, sino que encuentra una correlación estadística entre cambios en señal observada por el satélite y las tendencias de microplásticos observadas en campo». Recuerda que los estudios existentes apuntan a que la concentración de microplásticos no es lo bastante alta para ser detectada por los sensores espaciales actuales y deja abierta la posibilidad de otros factores metodológicos o ecológicos.

¿Qué otras variables alteran el color del océano?

El propio trabajo reconoce que hay variables relacionadas con el color del océano que no se han analizado y de las que se sabe que aumentan el brillo del agua, como las masas de cocolitóforos, unas algas unicelulares, y las partículas minerales asociadas al deshielo glacial o a la deposición de polvo. La dificultad de separar una señal humana del resto de la variabilidad ambiental aparece también en otros trabajos, como el que documenta marcas de riadas históricas en ciudades europeas.

En el Pacífico, otras investigaciones han abordado fenómenos distintos con series de datos largas, como el estudio que relaciona El Niño con récords de temperatura y estima 451.000 muertes asociadas al calor. Para los autores del nuevo trabajo, la observación por satélite y el muestreo directo deben entenderse como herramientas complementarias, no como sustitutas.

Preguntas frecuentes

¿Qué ha encontrado el estudio sobre la mancha de basura del Pacífico?

Al analizar tres series de 20 años de datos satelitales, los autores observan un aumento de la luminosidad en las bandas azul y verde cerca de la mancha de basura del Pacífico respecto al océano circundante.

¿Está demostrado que los microplásticos cambian el color del océano?

No. La coautora Shea Cheatham afirma que los resultados sugieren que podrían estar observando microplásticos, pero que falta demostrar que la firma cromática se deba exclusivamente a ellos mediante mediciones directas en la zona.

¿Dónde se ha publicado la investigación?

En la revista Communications Earth and Environment, y la coautora principal es Shea Cheatham, investigadora de Óptica oceánica en la Universidad de Bergen (Noruega).

¿Por qué hay dudas sobre el método?

Andrés Cózar, de la Universidad de Cádiz, señala que el estudio encuentra una correlación estadística y no observa el plástico, y que la concentración de microplásticos sería demasiado baja para los sensores espaciales actuales.

Con información de feeds.elpais.com.

Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Business Technology — Maliha Mannan / Wikimedia Commons (CC0 1.0)