La Agencia de Protección Ambiental ha retirado una queja legal presentada el año pasado contra el grupo GEO, un importante donante del presidente Donald Trump que tiene más de $ 1 mil millones en contratos con la administración para administrar prisiones privadas e instalaciones de detención de hielo.
La queja administrativa, que la EPA presentó en junio pasado bajo la administración Biden, involucró el uso del desinfectante del Grupo GEO llamado Halt en el Centro de Inmigración y Control de Aduanas de Adelanto en California. La EPA regula el producto, que causa daños oculares irreversibles y quemaduras de la piel, según su etiqueta. Por ley, se supone que los usuarios usan gafas o un escudo facial, guantes resistentes a los químicos y ropa protectora.
Pero en más de 1,000 ocasiones en 2022 y 2023, el grupo GEO hizo que sus empleados usara el desinfectante sin las protecciones adecuadas, alegó la queja de la EPA. La agencia alegó que los empleados de Geo Group usaban guantes de examen de nitrilo que estaban etiquetados como «extra suaves» y «no estaban destinados a su uso como una barrera química general». En una demanda separada y pendiente, las personas que fueron detenidas en el Centro de Detención alegaron que estaban enfermos por el uso liberal de la compañía de un desinfectante diferente.
Una audiencia aún no se había programado ante un juez de derecho administrativo. La multa máxima por el supuesto mal uso de la compañía es de más de $ 4 millones. Pero un aviso presentado el viernes por Matthew Salazar, un gerente de la División de Aseguramiento de Cumplimiento y Cumplimiento de la EPA, declaró que el caso de la EPA contra el grupo GEO sería retirado. El aviso no proporcionó una explicación.
«Esta es una rendición completa», dijo Gary Jonesi, un abogado que trabajó en la EPA durante casi 40 años. «Si esto no se debe a la intervención política en nombre de un donante de Trump temprano y grande que puede ganar al administrar instalaciones de detención de hielo y prisiones privadas, entonces seguramente se debe en parte a la intimidación que el personal profesional siente en un entorno cuando los empleados federales están siendo despedidos y reasignados a tareas y ubicaciones indeseables».
Un portavoz de la Casa Blanca dijo que el grupo GEO «ha prestado servicios a la Oficina Federal de Prisiones durante varias décadas» y ha sido un importante contratista federal durante muchos años. El portavoz no dijo si la Casa Blanca jugó un papel en la decisión de retirar la queja, pero se refirió. Propublicia a la EPA.
La EPA dijo en un correo electrónico que, «como una práctica de larga data, la EPA no comenta sobre litigios». El grupo Geo no respondió a las preguntas de Propublicia. En una presentación en respuesta a la queja de la EPA, el Grupo GEO admitió que sus empleados usaron detenerse, pero dijo que el desinfectante «se aplicó de manera consistente con su etiqueta en todo momento y ubicaciones». La compañía también escribió en su presentación judicial que los guantes que sus empleados usaron son químicamente resistentes y ofrecen una protección adecuada.
El grupo Geo ha tenido estrechos vínculos con la administración Trump. Pam Bondi, fiscal general de Trump, fue cabildero de la compañía en 2019. El Fiscal General «cumple plenamente con toda la orientación ética», dijo un portavoz del Departamento de Justicia en un correo electrónico.
La firma fue la primera corporación cuyo comité de acción política «maximizó» las contribuciones a la campaña presidencial de Trump. Una compañía subsidiaria, Geo Adquisition II, también dio $ 1 millón al PAC pro-Trump Make America Great Again Again. El grupo GEO, su PAC y las personas afiliadas a la compañía contribuyeron colectivamente $ 3.7 millones a candidatos y comités políticos en el ciclo electoral de 2024, en comparación con $ 2.7 millones en 2020, según Abiertosun grupo independiente que rastrea dinero en política. Donaron abrumadoramente a los republicanos: en cada ciclo electoral desde 2016, al menos el 87% de sus donaciones a candidatos federales fueron a los republicanos.
Los datos de la Comisión Electoral Federal muestran que George C. Zoley, el fundador del grupo GEO, donó $ 50,000 en 2023 a un comité conjunto de recaudación de fondos para apoyar los esfuerzos republicanos para mantener una mayoría en la Cámara de Representantes. Zoley dio la cantidad máxima permitida para un individuo por elección en ese momento, $ 3,300, a las campañas de elecciones primarias y generales de Trump y el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, en 2024.
El grupo GEO roció regularmente y liberalmente desinfectantes en la instalación de hielo, según la queja de la EPA y una demanda civil separada presentada en nombre de los detenidos de Adelanto. La queja de la EPA no indicó si los empleados fueron dañados por el pesticida; Acusó a la compañía de manejar inapropiadamente el pesticida.
La demanda separada, presentada por la Social Justice Legal Foundation, alega que los detenidos de Adelanto estaban enfermos por el uso de un producto desinfectante diferente, HDQ Neutral, hecho por la misma compañía. «Varios demandantes tenían hemorragias nasales o encontraban sangre en la boca y la saliva. Otros tenían dolores de cabeza debilitantes o se sentían mareados y mareados», declaró la demanda. «El personal de Geo roció cuando la gente comía, y la niebla química caería sobre su comida. El personal de Geo roció por la noche, en o alrededor de las literas y celdas donde las personas dormían. Y al menos en una ocasión, el personal de Geo roció a las personas como una medida disciplinaria».
Esa demanda aún está pendiente. Las acusaciones hacen eco de una carta de advertencia que la EPA envió anteriormente a la compañía acusando al grupo GEO de mal utilizando HDQ Neutral. Esa carta citó quejas de los detenidos en Adelanto que sufrieron «dificultad para respirar», «dolor pulmonar» y erupciones de la piel del desinfectante. El pesticida fue rociado en la ropa de cama y las microondas dentro, dijo la EPA. El grupo GEO ha dicho a los periodistas que rechaza las acusaciones de que está usando productos químicos dañinos, y que sigue las instrucciones del fabricante. En una presentación judicial, la compañía dijo que cualquier problema alegado por la EPA «fueron el resultado de la emergencia nacional declarada sobre Covid-19». Un juez ordenó a ICE que dejara de usar HDQ Neutral en 2020. El grupo GEO comenzó a usar «en o alrededor» marzo de 2022, según la queja de la EPA.
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