En resumen
- Los turnos nocturnos en el Observatorio del Roque de los Muchachos son de cuatro noches seguidas, un par de veces al mes, según el texto.
- Los observatorios citados se sitúan a unos 2.400 metros de altitud, cerca de las cumbres de Tenerife y La Palma.
- En invierno, las noches de observación llegan a durar unas diez horas.
- El especialista en cronobiología José Antonio Madrid describe la cronodisrupción como un fenómeno con consecuencias en la salud cardiovascular, mental y de la memoria.
- La misión DART de la NASA impactó de forma deliberada contra el asteroide Dimorfos en 2022.
Los astrónomos y operadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) trabajan de noche a unos 2.400 metros de altitud, en observatorios situados cerca de las cumbres de Tenerife y La Palma, donde la atmósfera es menos densa y el mar de nubes queda por debajo. Sus turnos en el Roque de los Muchachos duran cuatro noches seguidas, un par de veces al mes.
¿Qué hace un astrónomo durante una noche de observación?
Nieves Castro, doctora en Astrofísica y astrónoma de soporte del Gran Telescopio de Canarias (GTC), lo resume con una frase: «Más que mirar el cielo, miras los datos que salen del cielo». Las noches transcurren entre simulaciones, modelos matemáticos y programación, y la propia Castro reconoce que pueden llegar a ser «muy rutinarias». Ella estudia las galaxias más antiguas y explica que a veces lo observado no encaja con lo que se pensaba del universo: algunas de esas galaxias son más grandes de lo previsto, lo que obliga a revisar los esquemas teóricos. Hallazgos no buscados ocurren también en otras misiones: el telescopio Euclid descubrió un cometa que no formaba parte de su búsqueda, a 1.300 millones de kilómetros.
¿Qué condiciones se encuentran a 2.400 metros?
Idaira Yanes, doctora en Astrofísica y operadora del GTC, describe el entorno: «Trabajar por encima del mar de nubes, bajo uno de los cielos más limpios del planeta, te regala un entorno impresionante». Añade que el lugar está aislado y expuesto a condiciones físicas duras, como la falta de oxígeno y el frío, y que trabajar por encima de los 2.400 metros es «una experiencia fascinante, pero muy exigente», también para los instrumentos. Los cielos de las islas atraen además iniciativas de divulgación: el astrofísico y guitarrista Brian May vuelve a Tenerife con Starmus.
¿Cómo afecta el trabajo nocturno al organismo?
Julia de León, astrofísica del IAC y responsable de defensa planetaria en la Agencia Espacial Europea (ESA), apunta que «uno no está hecho para no dormir» y que, a partir de las tres de la mañana, «cuesta mucho pensar». Las noches de invierno se alargan hasta unas diez horas. Castro describe la progresión: la segunda noche es peor porque acumula más tiempo sin dormir, y la tercera y la cuarta resultan algo mejores porque el cuerpo se va acostumbrando.
José Antonio Madrid, especialista en cronobiología, explica que invertir el horario biológico equivale a «tratar de revertir el funcionamiento del organismo». Ese fenómeno se denomina cronodisrupción y, sostenido en el tiempo, «tiene consecuencias en muchos ámbitos de la salud, como la cardiovascular, la mental o la de la memoria». Sobre los turnos, señala que «la estabilidad suele ser mejor que el cambio, porque te adaptas».
¿Qué medidas se adoptan en el observatorio?
La sala de control del GTC cuenta con una iluminación adaptada a los distintos momentos de la noche para suavizar la transición hacia la mañana, y los horarios están pensados para que los turnos terminen antes de la salida del sol. Castro recurre a su propia rutina: intenta ver la puesta de sol antes de subir para aprovechar los últimos rayos de luz, y por la mañana va «corriendo al coche» evitando el sol, porque la luz la reactiva.
¿Qué momentos quedan fuera de la rutina?
De León recuerda la noche de 2022 en que la misión DART de la NASA impactó de forma deliberada contra Dimorfos. Seguía el fenómeno en tiempo real desde Chile y observó cómo la nube de polvo levantada por el choque cambiaba a medida que el asteroide rotaba: «Nos tiramos toda la noche haciendo seguimiento, viendo cómo el material iba cambiando». Para Yanes, la emoción llega con las incidencias técnicas nocturnas: «De tu rapidez de reacción depende que esa noche de observación se aproveche o no».
Preguntas frecuentes
¿A qué altura trabajan los astrónomos de los observatorios de Canarias?
Los observatorios citados en la información están a unos 2.400 metros de altitud, cerca de las cumbres de Tenerife y La Palma, por encima del mar de nubes.
¿Cuánto dura un turno de noche de estos astrónomos?
En el Roque de los Muchachos los turnos nocturnos suelen ser de cuatro noches seguidas, un par de veces al mes, con un periodo de descanso posterior para adaptarse a la vida diurna.
¿Qué es la cronodisrupción?
Es el fenómeno que describe el especialista en cronobiología José Antonio Madrid al invertir el horario biológico; sostenido en el tiempo, señala consecuencias en la salud cardiovascular, mental y de la memoria.
¿Qué es el Gran Telescopio de Canarias?
Es la instalación donde trabajan Idaira Yanes y Nieves Castro, citadas en la información como operadora y astrónoma de soporte respectivamente.
Con información de feeds.elpais.com.
Imagen de referencia, no corresponde a los hechos narrados. Night Stars — Stephen Rahn / Wikimedia Commons (CC0 1.0)
